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III. 



Duheni a voulu être un théoricien de la mécanique, de la 

 physique et de la chimie ; il pensait qu'on sert très utilement la 

 science en cherchant à classer et à ordonner le chaos des faits 

 que l'expérience nous a révélés; c'était pour lui l'objet essentiel 

 de la physique théorique. Ses réflexions avaient porté de bonne 

 heure sur la valeur de la science et sur ce que l'on peut attendre 

 d'elle; les vues systématiques qu'il s'était formées à ce sujet 

 donnèrent une orientation générale à ses travaux, et il est 

 parfois difficile de distinguer chez lui le savant de l'historien 

 et du philosophe. 



Notre confrère est revenu souvent sur l'histoire de la méca- 

 nique; il avait longuement médité sur l'effort considérable fait 

 dans ce domaine par l'esprit humain. Que de variations au 

 cours des siècles et selon les vicissitudes des écoles et des sys- 

 tèmes dans le sens de ces mots « Explication mécanique des 

 phénomènes physiques ». 



Pour Duhem, le passé éclairait singulièrement le présent. 

 Dans l'antiquité, à la hase du système d'Aristote et des péripa- 

 téticiens, on trouve la distinction des catégories. A la première 

 catégorie, celle de la substance, s'oppose la multiple catégorie 

 des accidents, parmi lesquels le lieu, la qualité, la quantité. La 

 quantité est susceptible d'addition, tandis qu'au contraire les 

 intensités d'une qualité, comme le froid et le chaud, ne sont pas 

 additives. « Entassez des boules de neige, disait Diderot, vous 

 n'arriverez pas à chauffer un four. » Les accidents, dont une 

 substance est capable, peuvent être, soit en acte, soit en puis- 

 sance, et cette distinction profonde est restée dans la science 

 actuelle. Non moins remarquable est la considération d'un troi- 

 sième état oîi la puissance et l'acte se trouvent intimement liés, 

 c'est l'état que les péripatéticiens désignaient sous le nom de 

 mouvement, en entendant par là non seulement le mouvement 

 local, mais aussi le mouvement d'altération tel que la fusion 

 de la glace, et aussi les mouvements de corruption et de géné- 

 ration des éléments, correspondant à la décomposition et à la 

 composition des mixtes. Avec les catégories aristotéliciennes 

 étaient expliqués les phénomènes que présente le monde 



