— 9 — 



va jouer l'énergie dans la mécanique générale. Il n'est pas 

 aujourd'hui de notion plus courante que celle de l'énergie, et 

 l'on sait combien a été fécond en physique et en chimie le prin- 

 cipe de la conservation de l'énergie. 



Dans ses Commentaires sur la thermodynamique, œuvre à 

 laquelle il attachait une grande importance, Duhem, préoccupé 

 de construire un système logique, commence par poser les pos- 

 tulats et les hypothèses qui sont à la base de l'édifice à cons- 

 truire. Après avoir introduit les variables normales déjà envi- 

 sagées par Helmhôltz, il présente, sous la forme la plus générale, 

 la notion du travail ou œuvre accomplie par les corps extérieurs 

 pour une modification virtuelle ou réelle. En laissant d'abord 

 de côté les phénomènes électriques et magnétiques, l'énergie 

 d'un système se décompose en l'énergie interne, dépendant de 

 son état et non de son mouvement local, et l'énergie cinétique, 

 dépendant du mouvement local et non de l'état. L'énergie 

 cinétique se ramène à la force vive de l'ancienne mécanique; 

 quant à l'énergie interne, des hypothèses et des lois particulières 

 déterminent sa forme dans chaque partie de la physique. La 

 notion de quantité de chaleur ne peut, d'après Duhem, être 

 posée avec précision qu'en recourant au principe de la conser- 

 vation de l'énergie, ce qui revient à regarder le travail provenant 

 d'une source calorifique extérieure à un système, comme pro- 

 portionnel à la chaleur que celle-ci communique à ce système. 

 « Cette définition tout algébrique de la quantité de chaleur, 

 écrit-il, scandalisera peut-être quelques esprits; ils s'étonneront 

 de voir employer ces mots quantité de chaleur, pour désigner ime 

 somme de termes à la formation desquels les notions de chaud 

 et de froid sont complètement étrangères. » Et il insiste sur 

 l'absence de tout lien logique entre la notion de quantité de 

 chaleur, telle que l'entend le physicien, et la notion qu'entend 

 exprimer le langage vulgaire, car ce lien s'est trouvé brisé le 

 jour oii il fut prouvé qu'en chauffant de la glace on la fondait 

 sans l'échauffer. Il faut cependant montrer la relation entre la 

 grandeur ainsi définie et ce que les physiciens mesurent au 

 calonmètre, mais on ne peut y parv^enir qu'en posant un nou- 

 veau postulat autonome, d'après lequel la capacité calorifique 

 normale doit être essentiellement positive. 



Dans ses Commentaires, Duhem discute toutes ces questions 

 ainsi que celles se rattachant au principe de Carnot; c'est 



