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« Pour ce qui est de la cause du reflus que donne M. Newton, je 

 ne m'en contente nullement, ni de ses autres théories qu'il 

 bastit sur son principe d'attraction qui me paraît absurde. » 

 L'accusation de fciire appel à des causes occultes est une des 

 plus graves que se lançaient les savants de ce temps. En fait, 

 et Duhem y insiste fortement, on ne peut d'un système méta- 

 physique tirer tous les éléments nécessaires à la construction 

 d'une théorie physique; toujours au fond des explications qu'elle 

 prétend donner, il reste de l'inexpliqué. 



Dans son livre sur la théorie physique, Duhem trace, d'une 

 plume sévère, le tableau des incohérences et des impuissances 

 offertes, à travers les âges, par les tentatives d'explications en 

 physique. Ce spectacle qui l'éloigné des cartésiens et des ato- 

 mistes, va-t-il le jeter en un empirisme, teinté de scepticisme, 

 ne voyant dans la science qu'un recueil de recettes et qu'une 

 collection d'observations précises, ou bien se réfugiera-t-il, avec 

 Henri Poincaré, dans la théorie de la commodité ? Nullement, 

 il estime que, sans théorie physique, il n'y a pas de physique. 

 Une de ses conclusions est ainsi formulée : Une théorie physique 

 n'est pas une explication; c'est un système de propositions mathé- 

 matiques, qui ont pour but de représenter, aussi simplement, 

 aussi complètement et aussi exactement que possible, un exemple 

 de lois expérimentales. 



Nous avons vu avec quelle brutalité, si j'ose dire, Duhem pose 

 dans sa thermodynamique générale les principes qu'on peut 

 appeler hypothèses, au sens étjnnologique dvi mot, et qui sont 

 les véritables fondements de la théorie. Il ne craint pas d'écrire 

 que ces hypothèses peuvent être formulées d'une manière arbi- 

 traire, sous la seule condition qu'il n'y ait pas entre elles de 

 contradictions logiques. C'est seulement après que l'analyse 

 mathématique a tiré, suivant ses règles propres, les consé- 

 quences des principes posés, qu'il y a lieu de voir si celles-ci 

 sont conformes à l'expérience. L'accord avec l'expérience est 

 pour une théorie physique l'unique critérium de vérité, mais 

 une théorie vraie ne doit pas avoir la prétention de donner des 

 apparences physiques une expHcation conforme à la réalité. 



Cependant une théorie physique n'est pas 'seulement une 

 représentation économique des lois expérimentales; elle est 

 encore une classification de ces lois. Ainsi dans une théorie 

 optique la vibration d'un éther, dont l'existence importe peu, 



