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théorie, ce n'est pas à la partie explicative, simple parasite, 

 que la théorie doit sa fécondité. Un jour ou l'autre, l'explication 

 s'écroule, et les mécanismes hypothétiques deviennent des 

 embarras et des entraves; seule reste la part de classification 

 naturelle. 



La méthode inductive, seule féconde aux yeux de tant d'expé- 

 rimentateurs, a été l'objet des critiques de Duhem. Il est, sui- 

 vant lui, chimérique de croire que les hypothèses, à partir des- 

 quelles la théorie déroule ses conclusions, puissent être tirées 

 une à une de l'expérience et dé l'observation par induction et 

 généralisation. C'est pourquoi une expérience de physique ne 

 peut jamais condamner une hypothèse isolée, mais seulement 

 tout un ensemble théorique; aussi ne peut-il pas y avoir d'expe- 

 rimentum crucis. 



L'énergétique de Duhem nous a offert plus haut un exemple 

 de la manière dont il posait a priori les principes. Cette préten- 

 tion apparente à deviner la nature a troublé plus d'un lecteur 

 de ses Commentaires sur les principes de la thermodynamique, 

 mis en méfiance par le peu de part que l'expérience semble 

 avoir dans l'élaboration de la théorie, et cet édifice logico- 

 mathématique a pu provoquer quelque agacement par son 

 arbitraire au moins apparent. 



Et puis les partisans de l'énergétique ne sont-ils pas bien 

 ingrats envers le mécanisme, en qui se trouve la première ori- 

 gine du principe de la conservation de l'énergie, et qui a maintes 

 fois suggéré la forme de certaines fonctions restant indéter- 

 minées dans les équations générales. 



Duhem, au fond, était moins intransigeant qu'il ne le semble 

 d'après plusieurs de ses écrits. On n'en peut pas douter, quand on 

 le voit proclamer que la méthode légitime, sûre et féconde pour 

 préparer un esprit à recevoir une hypothèse physique, est la 

 méthode historique. « Pourquoi ne préparerions-nous pas, 

 écrivait-il un jour, l'entrée de chaque hypothèse dans l'ensei- 

 gnement par rni exposé sommaire, mais fidèle, des vicissitudes 

 qui ont précédé son entrée dans la science. » Rien n'est plus 

 juste. 



Il y a quelque vingt ans, sévissait une querelle entre l'école 

 qu'on a appelée du nom beirbare de mécanistique et l'école éner- 

 gétique. On a reproché aux énergétistes leur peu de curiosité; 

 ils ne tiennent pas à savoir ce qui se passe derrière le mur. 



