- 22 — 



amplitude d'esprit. Or l'un peut être sans l'autre, l'esprit pou- 

 vant être fort et étroit, et pouvant être aussi ample et faible. » 



Duhem, comme Taine, range parmi les esprits Imaginatifs 

 Napoléon, qui avait horreur de l'abstraction et de la généralisa- 

 tion, tandis que sa faculté Imaginative était prodigieuse d'am- 

 plitude et de précision. L'amplitude d'esprit domine aussi chez 

 un Saint-Simon dans ses mémoires, et un Balzac dans sa comédie 

 humaine. Mais on éprouve quelque étonnement, quand on voit 

 Duhem affirmer que l'amplitude d'esprit constitue le génie 

 propre de maint géomètre et de maint algébriste qu'on serait 

 tenté de classer ailleurs; c'est que Duhem a surtout en vue le 

 côté formel de la science mathématique, je veux dire la ma- 

 nœuvre de symboles algébriques, qui exige en effet une aptitude 

 à se représenter des combinaisons complexes formées avec cer- 

 tains signes visibles. Au contraire, un Euclide et un Archimède 

 dans l'antiquité, un Lagrange dans les temps modernes se ran- 

 geront parmi les esprits forts et étroits, chez lesquels domine 

 la puissance d'abstraire. 



Dans toutes les nations se rencontrent des hommes à l'esprit 

 ample mais faible. Toutefois il est un peuple où cet esprit pré- 

 domine à un point extraordinaire : c'est le peuple anglais. 

 Romanciers et philosophes en fournissent abondamment là 

 preuve, Dickens et Georges EUiot comme Locke et Hume. La 

 méthode de Bacon, modèle de l'amplitude et de la faiblesse de 

 l'esprit anglais, s'oppose à la méthode de l'esprit fort mais étroit 

 que fut souverainement Descartes. Le même caractère se mar- 

 querait chez nos voisins d'Outre-Manche dans la politique et la 

 vie sociale, mais revenons à la physique. 



La physique anglaise a inspiré à Duhem des pages quelque 

 peu sévères. Il appréciait certes le génie des grands physiciens 

 de l'Angleterre, mais on peut dire que leurs conceptions d'une 

 théorie physique étaient à l'antipode des siennes. Le physicien 

 anglais aime à voir des images tangibles des phénomènes; il 

 crée des modèles et en change au besoin, pendant qu'il étudie 

 un même ordre de questions. Rien n'était plus loin des idées de 

 Duhem toujours obsédé par le souci de l'unité logique, et pour 

 qui une théorie forme un tout exempt de contradictions. Deux 

 théories contradictoires lui étaient insupportables, et il n'espérait 

 pas, comme Henri Poincaré, qu'il pourrait sortir quelque utile 

 suggestion de leurs contradictions. 



