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Je crois bien que Duhem reconnaissait que le besoin d'en- 

 chaîner logiquement ses déductions donne parfois au chercheur 

 une prudence excessive, et qu'une certaine témérité d'esprit 

 peut favoriser l'invention; mais il estimait que les trouvailles 

 ainsi faites sont peu de chose à côté des découvertes qu'ont 

 permis de réaliser les théories abstraites. On pourrait discuter 

 là-dessus, et les travaux actuels svu" la constitution de l'atome, 

 où domine une imagination puissante, sembleraient peut-être 

 défavorables à la thèse de Duhem. Quoi qu'il en soit, nous pou- 

 vons répéter ici ce que nous disions tout à l'heure à propos des 

 théories exphcatives; il faut distinguer entre la forme plus ou 

 moins définitive à donner à des doctrines très élaborées et les 

 méthodes de recherches dans lesquelles l'esprit souffle où il veut. 



IX. 



Duhem a consacré une grande partie de son labeur à l'histoire 

 des sciences. Celle-ci n'était pas pour lui un simple objet de 

 curiosité, car il pensait qu'on ne peut avoir une idée juste sur 

 la science, si l'on se borne à la considérer dans son état actuel. 

 Il était en même temps capable de faire œuvre d'érudit, qui 

 remonte aux sources, compulse et compare les manuscrits, exa- 

 mine les écritures et propose des corrections de textes. 



Ses deux volumes sur les origines de la statique témoignent 

 d'une réelle maîtrise dans ce genre d'études. Duhem nous 

 montre les deux impulsions que la statique a reçues dès l'ori- 

 gine. Dans l'une, apparciît la tendance d'Archimède où l'on 

 cherche à construire une statique entièrement indépendante 

 de la dynamique sur le modèle des éléments d'Euclide, en rame- 

 nant par une analj-se patiente les cas les plus complexes aux 

 équilibres simples et élémentaires; l'autre soiurce, essentielle- 

 ment synthétique, peut être rattachée à Aristote. 



Duhem, en étudiant l'histoire de cette seconde tendance, met 

 en évidence le rôle au xiii® siècle de l'école d'un certain Jor- 

 danus de Nemore, né suivant lui à Nemi en Italie, et chez qui il 

 aperçoit une ébauche de la méthode des travaux virtuels. Jor- 

 danus et ses successeurs postulent en effet que « ce qui peut 

 élever un certain poids à une certaine hauteur peut aussi élever 

 un poids n fois plus grand à une hauteur n fois plus petite ». Il 



