LA VIE ET LQELVRE 



Lord KELVIN 



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Messieurs, 



Une des plus anciennes et des plus célèbres sociétés savantes 

 du monde, la Société royale de Londres, fut fondée au xvii® siècle 

 pour contribuer aux progrès de la philosophie naturelle. Ce 

 beau mot n'a pas cessé d'être employé chez nos amis d'outre 

 Manche, et un ouvrage, célèbre entre tous dans l'histoire des 

 sciences, principal titre de gloire de Newton, est intitulé : Prin- 

 cipes mathématiques de la philosophie naturelle. En France, le 

 terme si expressif de nos voisins fut beaucoup moins usité. Le 

 mot, philosophie, évoque le plus souvent chez nous les idées de 

 psychologie, de logique, de morale, ou encore rappelle les sys- 

 tèmes métaphysiques, dans lesquels l'hxmianité cultive ses 

 inquiétudes et ses angoisses, reprenant sans cesse des problèmes 

 jamais résolus. Cependant, nos géomètres et nos physiciens de 

 la première moitié du siècle dernier parlaient quelquefois de 

 philosophie naturelle. Au début du discours sur la théorie ana- 

 lytique de la chaleur, Fourier écrivait : « Les causes primordiales 

 ne nous sont point connues, mais elles sont assujetties à des lois 

 simples et constantes, que l'on peut découvrir par l'observation, 

 et dont l'étude est l'objet de la philosophie naturelle. » Dans sa 

 pensée, il s'agissait surtout des sciences de la nature arrivées à 

 un stade assez avancé pour n'avoir plus un caractère purement 

 descriptif, et pour permettre la déduction de résultats non 

 encore observés, avec la possibilité d'arriver à des prévisions 

 numériques. Parmi les adeptes de la philosophie naturelle ainsi 

 entendue, c'est-à-dire de la phj'sique générale et mathématique, 

 un des plus éminents fut notre associé étranger. Sir William 



, *) Notice lue en la séance publique annuelle de l'Académie des 

 "iences, le 22 décembre 1919. 



