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cours de philosophie naturelle, il obtint une médaille pour un 

 essai sur la figure de la Terre, dont le manuscrit a été conservé ; 

 on y reconnaît un lecteur de Laplace et de Poisson, dont les 

 travaux sont mis en œuvre avec une^originahté étonnante pour 

 un jeune homme de quinze ans. En 1840, il aborde la théorie 

 analytique de la chaleur de Fourier, admirable poème mathé- 

 matique, comme aiméiit à dire plus tard Lord Kelvin, Ce fut 

 pour lui une révélation de voir l'analyse apphquée à des pro- 

 blèmes de conductibilité calorifique, et cette étude eut une pro- 

 fonde influence sur son œuvre entière; on en retrouve la trace 

 jusque dans ses derniers écrits. Dans un voyage qu'il fait en 

 Allemagne pour apprendre l'allemand, H a dans sa malle le livre 

 de Fourier, malgré la défense expresse de son père. Vers la même 

 époque, il était un lecteur assidu de Lagrange et de Laplace. Il 

 apprenait dans leurs ouvrages combien peut être fécond l'esprit 

 mathématique, uni au sens des réaUtés physiques, et il n'a 

 jamais cessé de se dire le disciple de notre grande école physico- 

 mathématique. 



En 1841, Thomson termine ses études, à Glasgow, sans passer 

 aucun examen, et il part pour Cambridge, 011 il entre au collège 

 Saint-Pierre. Les lettres écrites à son père nous le montrent dans 

 le cadre de la vieOle université anglaise. A cette époque, comme 

 il y a peu d'années encore, le tuteur privé jouait un rôle impor- 

 tant dans le travail de l'étudiant. Thomson fait un grand éloge 

 de son premier tuteur, M. Hopkins, qui était l'auteur d'un petit 

 mémoire sur la rigidité interne de la Terre, sujet qu'il avait lui- 

 même déjà étudié à Glasgow. Ses lectures sont très variées sur 

 l'algèbre, l'analyse, la physique, la chimie, et porte souvent 

 sur les mémpires originaux. Les laboratoires de Cambridge 

 étaient rudimentaires; Thomson achète quelques instruments 

 de physique et fait dans sa chambre des manipulations. 



Le jeune étudiant n'était pas entièrement absorbé par ses 

 travaux intellectuels. Les exercices physiques n'avaient pas 

 alors l'importance qu'ils ont prise depuis à Cambridge, mais 

 cependant des sports variés étaient en honneur, et Thomson se 

 signalait par son ardeur au canotage, qu'il pratiquait deux heures 

 par jour. Il obtint, non sans peine, de son père l'achat d'im 

 bateau, le Nauttlus, et forma une équipe avec cinq de ses cama- 

 rades, préludant ainsi siur le Cam aux opérations nautiques, 

 qu'il poursuivra plus tard sur son yacht le Lalla-Roukh. Il était 



