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état calorifique déterminé peut-il résulter d'une distribution 

 antérieure de température ? Il y a des cas où la réponse est 

 négative; ce fait avait pour Thomson une grande importance, 

 et avec quelque hardiesse il y rattachait la nécessité d'im com- 

 mencement pour Tordre naturel des choses. Des vues analogues 

 se retrouveront dans ses recherches sur le refroidissement du 

 globe terrestre, qui l'amèneront à de longues discussions avec 

 certaines écoles géologiques. 



C'est encore pendant son séjour à Cambridge que Thomson 

 découvrit le principe de l'admirable méthode des images élec- 

 triques, qui lui fournit la solution de nouveaux problèmes sur 

 la distribution de l'électricité à la surface des conducteurs. 

 Dans ces recherches, il fut amené à transformer un problème 

 de distribution électrique en un autre au moyen d'une inversion 

 géométrique ; il obtint en- particulier la distribution, vainement 

 cherchée jusque-là, sur une calotte sphérique. Liouville repro- 

 duisit plus tard dans son journal ces beaux résultats, et prit la 

 peine de les commenter. « Mon but sera rempli, écrivait-il en 

 terminant, si ces remarques peuvent aider à bien faire com- 

 prendre la haute importance du travail du jeune géomètre, et 

 si M. Thomson lui-même veut bien y voir une preuve nouvelle 

 de l'amitié que je lui porte et de l'estime que j'ai pour son 

 talent. » 



Ses travaux personnels détournaient quelque peu Thomson 

 de la préparation aux examens qu'il devait passer avant de 

 quitter l'Université. Il n'eut pas, en 1845, le titre envié de 

 senior wrangler, c'est-à-dire de premier champion, et fut seu- 

 lement classé le second. Son esprit toujours en travail, passant 

 avec une étonnante facilité d'un sujet à un autre, se pliait 

 difficilement aux exercices scolaires imposés par les règlements. 

 Il faut reconnaître aussi que Thomson se préoccupa rarement 

 de faire des expositions systématiques et bien coordonnées de 

 ses idées. James Thomson avait espéré pour son fils la pre- 

 mière place dans les luttes universitaires; il y tenait d'autant 

 plus qu'il se préoccupait de lui ménager la succession du pro- 

 fesseur de philosophie naturelle à l'Université de Glasgow, le 

 D"" Makleham, alors gravement malade. Cette petite déception 

 n'eut heureusement pas de conséquences fâcheuses, Thomson 

 ayant obtenu, quelques jours après, le prix Smith se rapportant 

 spécialement à la physique. 



