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vingt-deux ans était la crainte qu'il fût trop savant et ne pût 

 se mettre à la portée des étudiants. Cependant les autres can- 

 didats se retirèrent, et Thomson fut élu à l'unanimité. Avant 

 la nomination définitive, il eut un mois pour composer une 

 dissertation latine : De calons distributione per terras corpus. 

 Après cette soutenance inaugurale, Thomson ayant, suivant 

 la loi, souscrit au formulaire de l'Église d'Ecosse, fut définiti- 

 vement installé dans cette chaire de philosophie naturelle, qu'il 

 a occupée pendant cinquante-trois ans, n'ayant jamais voulu, 

 malgré les appels les plus pressants, quitter la vieille université 

 écossaise. 



Une des premières préoccupations du nouveau professeur 

 fut d'organiser un laboratoire de physique pour les étudiants, ce 

 qui était en Ecosse et en Angleterre une grande nouveauté. La 

 classe ordinaire, qui se tenait chaque jour pendant deux heures, 

 comptait une centaine d'élèves, parmi lesquels de nombreux 

 étudiants en théologie. L'enseignement de la mécanique, de la 

 physique et parfois de l'astronomie, que donnait Thomson, 

 n'avait rien de didactique; les digressions abondaient, et la 

 vive imagination du professeur l'entraînait parfois loin du sujet 

 de la leçon. Celle-ci commençait par une interrogation; le sou- 

 venir est resté, chez les étudiants de Glasgow, d'une colle, si 

 j'ose le dire, de Lord Kelvin : « Pourquoi l'écliptique s'appelle- 

 t-elle l'écliptique ? » 



Au début de l'année, le cours était précédé d'une introduction 

 générale, qui paraît avoir peu changée avec le temps. Thomson 

 y distinguait deux stades dans le développement de la science 

 du monde extérieur : celui de l'histoire naturelle et celui de la 

 philosophie naturelle. Le premier se rapporte à la description 

 et la classification des faits observés; dans le second, on s'efforce 

 de découvrir par induction des lois générales dans chaque do- 

 maine du monde matériel, puis la déduction intervient, des 

 prévisions deviennent possibles, que doivent vérifier l'observa- 

 tion et l'expérience. La leçon prenait par endroits un tour reli- 

 gieux. « Quand nous suivons le développement de la science 

 depuis les anciens âges et les progrès faits par l'esprit humain 

 dans la découverte de la vérité, nous sentons, disait Thomson, 

 que le pouvoir de trouver les lois établies par le Créateur pour 

 maintenir l'harmonie de ses œuvres est le plus noble privilège 

 qu'il a accordé à notre intelligence. Si nous négligeons de déve- 



