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lopper les facultés qu'il nous a octroyées dans ce but, nous 

 rejetons ses dons et nous sommes indignes de ses bienfaits. » 

 Le professeur ne pouvait manquer de rappeler l'importance du 

 travail scientifique pour l'amélioration de la condition humaine, 

 mais il insiste sur ce que l'on ne doit pas regarder ces amélio- 

 rations comme l'objet propre et la fin de la science. « Rien, 

 ajoute-t-il, ne pourrait nuire davantage au développement de la 

 connaissance que la prédominance d'une telle vue.... En 

 réalité, aucune grande loi, en philosophie naturelle, n'a été 

 découverte pour ses applications pratiques, tandis que les 

 exemples sont innombrables de recherches faites en dehors de 

 ce but étroit, mais qui y ont plus tard conduit. » L'affirmation, 

 vraie dans son ensemble, est peut-être trop absolue, mais elle 

 avait une saveur particulière, venant d'un homme qui, en même 

 temps qu'un savant illustre, a été un très habile technicien. 

 Avec Bacon, Thomson insiste sur la joie qu'il y a à avancer 

 dans la connaissance de l'Univers; la pensée de l'Ecclésiaste, 

 d'après laquelle celui qui augmente sa science augmente sa 

 douleur, devait lui paraître un blasphème. Aucun doute sur la 

 valeur de la science n'effleura jamais l'esprit de Lord Kelvin, 

 et les controverses philosophiques sur ce sujet ne l'intéressaient 

 pas. 



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A la fin du xviii^ siècle, la chaleur, ou, avec plus de précision, 

 le calorique était regardé comme un agent impondérable, sus- 

 ceptible de passer d'un corps à un autre ou de rester latent, mais 

 indestructible. Lavoisier toutefois avait fait des réserves sur la 

 nature matérielle de cette substance, et, un peu plus tard 

 Rumford, étudiant la chaleur produite dans le forage des 

 canons, avait conclu qu'elle pouvait être créée ou détruite. En 

 Angleterre, à partir de 1843, l'étude des courants électriques 

 et de la compression des gaz avait conduit Joule à affirmer que 

 la chaleur et la puissance mécanique étaient susceptibles d'être 

 converties l'une dans l'autre suivant des rapports numériques 

 déterminés, mais ses résultats furent accueillis avec incrédulité. 

 En 1847, au congrès de l'Association britannique pour l'avance- 

 ment des sciences, on ne lui laissa même que quelques instants 

 pour exposer ses dernières recherches. William Thomson était 

 présent à la séance, et son attention fut vivement attirée par 



