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tante ramenait à une ancienne expérience de Gay-Lussac, 

 d'après laquelle un fluide élastique qui s'écoule d'un vase plein 

 dans un autre vase de même volume, oii l'on a fait le vide, se 

 refroidit dans le premier autant qu'il s'échauffe dans'le second. 

 Cette expérience avait été reprise par Joule, mais Thomson 

 la regardait comme peu concluante. Aussi proposa- t-il à son 

 ami de la reprendre en mettant entre les deux récipients une 

 paroi poreuse à travers laquelle le gaz devait passer, en subis- 

 sant une détente qui pouvait être considérable. On constata 

 alors que la température ne reste pas invariable ; il y a un refroi- 

 dissement avec les gaz qui se compriment plus que ne l'exige 

 la loi de Mariotte. Une formule simple fait connaître ce refroi- 

 dissement en fonction de la différence des pressions et de la tem- 

 pérature absolue du jet. Linde devait se souvenir quarante ans 

 plus tard de cette expérience de Thomson; c'est sur le froid 

 résultant de la détente sans travail extérieur qu'est basée sa 

 machine pour la liquéfaction de l'air. 



Deux courts mémoires, écrits en 1852, sont particulièrement 

 mémorables. Dans l'un, Thomson fait la distinction entre 

 l'énergie totale et l'énergie utilisable, énergie availahle to man, 

 comme dit le titre du mémoire. L'autre est intitulé : Sur la 

 ■ tendance universelle dans la nature à la dissipation de l'énergie 

 mécanique. La distinction entre la quantité et la qualité de 

 l'énergie était alors une idée toute nouvelle. Ainsi dans un sys- 

 tème, soustrait à toute action extérieure et passant par voie 

 irréversible d'un état à un autre, la quantité d'énergie est bien 

 constante, mais la quantité d'énergie utilisable par nous pour 

 produire du travail est moindre ; la qualité de l'énergie a diminué. 

 Le frottement, les chutes de chaleur par conductibilité, la résis- 

 tance des conducteurs dans la propagation de l'électricité pro- 

 duisent, entre autres causes, ce résultat. L'introduction dans la 

 science de l'idée d'énergie utilisable, avec toute son ampleur, 

 est un des titres de gloire de Thomson. En signalant dans le 

 monde actuel une tendance à la dissipation de l'énergie utili- 

 sable, il créait une doctrine de l'évolution du monde inorganique, 

 et nos conceptions de l'univers matériel se trouvaient changées. 

 Thomson insiste sur ce que toutes les formes connues de 

 l'énergie ont une tendance à se transformer en énergie calo- 

 rifique, qui présente la forme la plus stable. Puis, se livrant à de 

 hardies généralisations, il développe l'idée que la chaleur est 



