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Thomson fut encore un précurseur dans la question des 

 oscillations de l'électricité. Quand on réunit par un fil les deux 

 plateaux d'un condensateur, le passage de l'électricité d'un pla- 

 teau à l'autre, qui constitue le phénomène de décharge, subit, 

 dans certains cas, des oscillations, dont Thomson détermine 

 la période. Il suggéra même que ces oscillations pouvaient être 

 rendues visibles en insérant dans le fil de décharge un interrup- 

 teur à étincelles, et Feddersen réussit à photographier celles-ci 

 en les séparant au moyen d'un miroir tournant. On montre 

 aujourd'hui, avec l'oscillographe, que la théorie de Thomson 

 est très approximativement exacte. Quoiqu'il ait négligé 

 l'énergie rayonnée dans l'espace, son mémoire sur les Oscilla- 

 tions électriques sera toujours à rappeler dans l'histoire des 

 ondes hertziennes et de la télégraphie sans fil. 



La propagation de l'électricité dans un câble a fait l'objet 

 de longues études de notre confrère, où l'on ne sait ce que l'on 

 doit le plus admirer, de la pénétration du théoricien ou de 

 l'habileté de l'expérimentateur et du technicien. En 1855, il y 

 avait déjà quelques câbles sous-marins, par exemple entre 

 Calais et Douvres, et aussi entre l'Angleterre et l'Irlande, mais 

 leur longueur était petite. La pose d'un câble entre deux pays 

 éloignés, comme l'Angleterre et les États-Unis, présentait des 

 difficultés mécaniques évidentes, mais il y avait aussi à cette 

 entreprise de graves objections d'ordre électrique, qui décou- 

 rageaient les ingénieurs. On devait craindre la lenteur des com- 

 munications sur une ligne de plusieurs milliers de kilomètres. 

 Le câble est, en effet, formé par un conducteur en cuivre, séparé 

 de l'eau de mer par un revêtement isolant de gutta-percha 

 entouré lui-même d'une armature de fils de fer; il fomie un 

 condensateur allongé de grande capacité électrostatique, se 

 chargeant et se déchargeant d'autant plus lentement que la 

 longueur est plus grande. Thomson vit que les conditions du 

 problème permettaient de l'assimiler à celui de la diffusion de 

 la chaleur, et l'étude d'une intégrale de l'équation de Fourier, 

 correspondant à un potentiel constant à une extrémité, le con- 

 duisit à des résultats de la plus haute importance. Il n'y a pas, 

 à proprement parler, une vitesse de propagation, et, dans la 

 transmission d'un signal court, le temps au bout duquel l'effet 

 est maximum dans un câble varie proportionnellement au 

 carré de la distance. Cette loi et d'autres analogues, qui fixaient 



