- 62 — 



susceptibles d'être interprétées en unités absolues, et il fut le pre- 

 mier à montrer comment les unités électriques fondamentales 

 pouvaient être déduites du principe de la conservation de 

 l'énergie. Il avait vu clairement la nécessité d'un système aussi 

 cohérent que possible pour les mesures électrostatiques et 

 électrodynamiques, et il fut l'âme d'une commission de l'Asso- 

 ciation britannique pour l'avancement des sciences, qui, pen- 

 dant vingt ans, étudia cette question d'une importance capitale 

 non seulement pour la science pure, mais aussi pour le dévelop- 

 pement de la future industrie électrique. A l'exposition uni- 

 verselle d'électricité qui eut lieu à Paris, en 1881, Thomson et 

 notre confrère Mascart tinrent la première place dans les dis- 

 cussions dont devaient sortir les unités électriques modernes; 

 deux d'entre elles, le watt et le volt, sont connues au moins de 

 nom par tous ceux qui emploient la lumière électrique. L'en- 

 tente cordiale entre les deux savants leur permit de lutter contre 

 certaines prétentions appuyées par Helmholtz et Clausius. 

 Mascart a raconté ces négociations difficiles, et il a noté le petit 

 détail que c'est autour d'une table du pâtissier Chiboust, où 

 Sir William et Lady Thomson prenaient une tasse de chocolat, 

 qu'on finit par s'entendre au sujet des unités désignées sous le 

 nom d'Ampère, de Coulomb, de Farad. Dans les Papers on 

 electrostatics and magnetism, où Thomson rassembla ses mé- 

 moires sur ces sujets, on doit louer à la fois le géomètre ingé- 

 nieux et profond, et l'inventeur des instruments variés qui lui 

 ont valu une réputation universelle comme constructeur. 



* 

 * * 



Ceux qui ont scruté la nature des théories physiques se sont 

 plu quelquefois à opposer, d'une part, les partisans de la doc- 

 trine énergétique, formant les équations générales relatives aux 

 transformations d'un système, sans en connaître la constitu- 

 tion autrement que par les variables susceptibles d'être obser- 

 vées au moyen desquelles on peut les définir, et, d'autre part, 

 les esprits désireux d'explications mécaniques et curieux du 

 détail intime des phénomènes. Les seconds veulent ouvrir la 

 montre qui est devant eux, tandis que les premiers se contentent 

 de suivre le mouvement des aiguilles. Cette opposition est 

 ancienne ; qu'il suffise de rappeler la phrase de Pascal : « Il faut 



