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dire en gros, cela se fait par figure et mouvement, car cela est 

 \rai, mais de dire quels et composer la machine, cela est ridi- 

 cule; car cela est inutile et incertain et pénible. » L'auteur des 

 Pensées visait surtout Descartes qui voyait dans l'étendue 

 l'essence de la matière, et voulait, en partant de là, construire 

 le monde avec de la figure et du mouvement. Notre regretté 

 confrère Duhem a écrit un livre profond, mais systématique, 

 sur l'objet et la structure de la théorie physique. Celle-ci est-elle 

 une classification, ou une explication cherchant à atteindre le 

 réel, ou bien encore une représentation au moyen d'images 

 facilitant les raisonnements ? Thomson, suivant les cas, se 

 plaçait à ces divers points de vue. Tous les moyens lui furent 

 bons pour faire progresser la science, et l'on ne peut, sans injus- 

 tice, faire rentrer son libre génie dans des cadres tracés a priori. 

 Au début de sa carrière, il fut avant tout un champion de cette 

 énergétique qu'il contribua grandement à fonder; il suffit de 

 rappeler ses mémoires sur le principe de Carnot, sur la dissipa- 

 tion de- l'énergie, sur la thermo- électricité, sur l'élasticité. Mais 

 la tendance naturelle de son esprit le portait aussi à chercher 

 dans le visible une représentation de l'invisible. Presque tous 

 ses travaux sur la constitution de la matière et de l'éther sont 

 guidés par cette pensée. Un exemple remarquable en est donné 

 par les anneaux persistants que lancent les fumeurs dans un 

 air calme. Helmholtz, en 1858, avait établi les propriétés fon- 

 damentales de ces tourbillons. Thomson, après avoir réalisé 

 d'ingénieux dispositifs pour les obtenir avec des gaz chargés de 

 fumée, complète la théorie en étudiant leur stabiUté et leurs 

 actions réciproques. Puis il suggéra que la matière peut être 

 formée de diverses espèces d'anneaux tourbillonnaires répandus 

 dans un fluide parfait indéfini. C'est son hypothèse célèbre des 

 atomes tourbillons. Ceux-ci possèdent bien certaines propriétés 

 des masses matérielles : permanence, élasticité, actions mu- 

 tuelles, toutes dues aux rotations rapides. A la vérité, des 

 difficultés se présentèrent, en particulier quand on voulut 

 expliquer la gravitation, et préciser quel est dans un atome 

 tourbillon l'élément invariable, qu'on puisse regarder comme 

 sa masse. Thomson finit lui-même par abandonner cette théorie 

 atomique, à laquelle il avait su donner un gfand développement. 

 Il fut conduit plus tard à penser qu'il fallait adjoindre à l'éther 

 et aux tourbillons un tertium quid pour expliquer les propriétés 



