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 de la matière. Ce tertium quid, dit-il, peut s'appeler l'électricité. 

 Cette suggestion a sans doute conduit divers auteurs à modifier 

 la théorie primitive de Lord Kelvin, pour l'adapter aux phéno- 

 mènes électriques. 



Mais revenons un peu en arrière. La constitution de l'éther, 

 qui transmet la lumière, et dont on a dit qu'il avait été imaginé 

 pour donner un sujet au' verbe vibrer, ne cessa d'être l'objet 

 des études de Thomson. Il admet sans discussion son existence, 

 et indique des limites pour sa densité. Il le regarde comme im- 

 pondérable, c'est-à-dire que les molécules d'éther sont simple- 

 ment sensibles aux actions des molécules (de matière ou d'éther) 

 extrêmement voisines, mais que le coeificient d'attraction 

 newtonien est nul pour elles. Rappelons, au sujet de l'impondé- 

 rabilité de l'éther et de la constance du coefficient d'attraction 

 pour tous les corps de notre système solaire et même stellaire, 

 une idée curieuse, émise jadis par notre confrère, M. Boussinesq, 

 ce serait une sélection inévitable qui n'aurait maintenu dans le 

 système, à l'époque où il était une nébuleuse très diluée sous- 

 traite par sa raréfaction aux actions moléculaires, que des subs- 

 tances gravitant également (c'est-à-dire ayant même coefficient 

 d'attraction), à l'exception toutefois des matières de gravité 

 nulle, comme l'éther, qui sont restées répandues dans tout 

 l'espace. Dans d'autres systèmes stellaires que le nôtre, il se 

 peut que le coefficient d'attraction .soit différent. 



De grandes difficultés se présentent quand on veut rendre 

 compte de la nature de l'éther, en faisant des comparaisons 

 avec les milieux qui nous sont familiers. L'éther paraît en effet, 

 à première vue, jouir de propriétés contradictoires, puisque, 

 comme un fluide de densité très faible, il n'oppose qu'une résis- 

 tance insensible au mouvement des planètes, tandis qu'il 

 transmet des vibrations comme un solide élastique. Ces contra- 

 dictions peuvent s'expliquer, d'après Thomson^ par la lenteur 

 relative du mouvement des corps célestes permettant à l'éther 

 de conserver les propriétés des fluides, tandis que la fluidité fait 

 place à l'élasticité devant la très grande vitesse des radiations 

 lumineuses. Cette vue générale ne lui suffit pas, d'ailleurs; il 

 croit trouver un exemple concret dans la poix écossaise des 

 cordonniers; taillée, cette matière peut vibrer, mais, aban- 

 donnée à elle-même, elle s'écrase sous son propre poids. 



Je dois rappeler aussi la conception si originale, à laquelle 



