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illustre associé : « Si la dette existe, vous l'avez payée avec 

 usure. Dans la longue série de travaux et de découvertes qui 

 jalonnent votre admirable carrière, une des plus nobles que l'on 

 puisse rêver, vous avez abordé toutes les questions auxquelles 

 la littérature anglaise conserve le nom de Philosophie naturelle, 

 soit pour contribuer aux progrès des conceptions théoriques, 

 soit pour en déduire des applications utiles au développement 

 de l'industrie et au bien de l'humanité. Quoi que l'avenir réserve 

 au génie inventif de l'esprit humain, votre nom restera comme 

 ayant été le guide le plus sûr dans une époque féconde et le 

 véritable éducateur de la génération actuelle dans le domaine 

 de l'électricité. » 



En répondant aux félicitations qui lui venaient de toutes 

 parts, Lord Kelvin poussa la modestie à un point qui étonna 

 quelques-uns de ses admirateurs. « Un mot, dit-il, caractérise 

 le plus vigoureux des efforts, pour l'avancement des sciences, 

 que j'ai faits depuis cinquante ans; ce mot est insuccès. Je ne 

 sais rien de plus, de la force électrique ou magnétique et de la 

 relation entre l'éther, l'électricité et la matière pondérable, 

 que ce que je savais et essayais d'apprendre à mes étudiants, 

 quand je débutais dans la chaire de Glasgow. Cette constatation 

 a sa tristesse, mais dans la poursuite du vrai, l'effort trouve en 

 lui-même sa récompense et permet au savant d'accomplir avec 

 joie sa tâche de chaque jour. » C'est le théoricien un peu déçu 

 par l'insuccès, au moins relatif, de ses tentatives d'explications 

 dans la physique de l'éther, qui semble parler ici; mais, un 

 peu plus loin, l'expérimentateur et le technicien ajoutent : 

 « Par contre, quelles compensations pour certains de ses échecs 

 dans l'ordre théorique, le naturaliste trouve dans les décou- 

 vertes sur les propriétés de la matière, auxquelles le conduisent 

 l'expérience et l'observation, et dans les bienfaits que la science 

 procure au genre humain ! » Devons-nous penser que Lord 

 Kelvin, au soir de sa vie, n'avait plus la même foi dans les études 

 théoriques et attachait moins d'intérêt aux recherches qu'il 

 avait poursuivies pendant tant iannées ? Quelques-uns avaient 

 tiré cette conclusion, mais il tint à déclarer bien haut que, 

 malgré toutes les difficultés du problème, le but suprême de la 

 philosophie naturelle était une théorie moléculaire et atomique 

 expliquant les propriétés optiques, électriques et magnétiques. 

 Il devait travailler dans cette voie jusqu'à son dernier jour. 



