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En 1899, Lord Keh"in abandonna la chaire où il avait enseigné 

 pendant cinquante-trois ans; mais, pour bien montrer qu'il ne 

 renonçait pas à ses travaux scientifiques, il se fit inscrire sur les 

 registres de l'Université comme research student, c'est-à-dire 

 étudiant se livrant à des recherches. Et, dé fait, il ne cessa, 

 jusqu'à sa mort, de suivre les brillantes découvertes qui se 

 faisaient alors en physique, rayons cathodiques, rayons X, 

 rayons de Becquerel, radium. Il s'était rallié à la théorie des 

 électrons, qu'il appelle des électrions, et il émit même à ce sujet 

 des idées originales, dont on trouve la trace dans l'édition défi- 

 nitive de ses Leçons de Baltimore. Sa conception de l'électron 

 est très personnelle. Il avait renoncé, non sans peine, au vieil 

 axiome scholastique de l'impénétrabihté, pour satisfaire à la 

 mobilité des atomes à travers l'éther. L'électron est pour lui 

 un atome qui, suivant son signe, condense ou raréfie l'éther 

 dans l'espace qu'il occupe, et les attractions ou répulsions entre 

 atomes électriques proviennent de forces qui s'exercent entre 

 les atomes et les masses d'éther qui leur sont intérieures ainsi 

 qu'entre ces masses. C'était revenir, en la rajeunissant, à la 

 doctrine du fluide unique, que professait Œpinus au xviii^ siècle, 

 le fluide étant ici l'éther remplissant l'espace; d'où le titre, 

 au premier abord singulier, d'un des chapitres des Leçons 

 d'optique : Œpinus aiomized. 



Lord Kelvin ne put se résoudre, toutefois, à accepter certaines 

 théories aujourd'hui en faveur. Ainsi, il ne voulut jamais re- 

 garder l'électricité comme l'élément ultime de la matière. En 

 1904, M. Balfour ayant parlé de ce sujet dans son discours pré- 

 sidentiel à l'Association britannique. Lord Kelvin déplora que 

 -on très honorable ami eût fait de la métaphysique. Il protesta 

 aussi à plusieurs reprises contre la transmutation de la matière, 

 qui lui paraissait trop légèrement admise, et de fait ces trans- 

 mutations sont plutôt des décompositions ou des dissociations. 

 La découverte du radium excita au plus haut point son intérêt. 

 La propriété de ce corps singuHer d'émettre de la chaleur le 

 troublait profondément, et l'un de ses derniers travaux est 

 consacré à une tentative d'expUcation de la radioactivité. 



Le caractère et la Vcdeur morale étaient chez Lord Kel\-in à 



