Gaston DARBOUX o 



Messieurs, 



La tâche traditionnelle, qui incombe à vos secrétaires per- 

 pétuels, de lire dans les séances annuelles une notice historique 

 sur un membre de l'Académie, devient avec le temps de moins 

 en moins facile. On pouvait, au xviiie siècle, tenter d'amener, 

 comme .on disait alors, la philosophie à un point où elle ne fut 

 ni trop sèche pour les gens du monde ni trop badine pour les 

 savants. Mais les sciences se spécialisent singulièrement, et la 

 nécessité d'un langage particulier vient encore accroître les 

 difficultés de faire connaître leurs résultats généraux. Les 

 sciences abstraites, comme les mathématiques et aussi cer- 

 taines parties de la physique, sont à cet égard les moins bien 

 partagées. De tous les hommes de science, les mathématiciens 

 sont ceux dont les travaux, en dehors des applications d'ordre 

 pratique, sont le plus inaccessibles au grand public, et il a fallu, 

 dans une séance récente de l'Académie française, tout le talent 

 et tout l'esprit de deux écrivains célèbres rendant un dernier 

 hommage à Henri Poincaré, pour charmer un élégant auditoire 

 avec les fonctions fuchsiennes et les groupes discontinus. 



Quelle idée l'honnête homme de notre époque doit-il se former 

 des mathématiques ? Les mathématiciens sont-ils nécessaire- 

 ment des gens perdus dans leurs symboles loin de toute réalité ? 

 Dans des temps très lointains, les mathématiques ont eu un 

 caractère expérimental. Les notions géométriques et les notions 

 physiques les plus simples, étroitement mêlées les unes aux 

 autres, dérivèrent alors des observations et des expériences 

 originelles qui ont provoqué le développement de l'intelligence 

 humaine. Nous retrouvons ce caractère même aux temps histo- 



(') \otice lue en la séance publique annuelle de l'Académie des 

 Sciences, le lo décembre 1917. 



