- 82 — 



rien, des journalistes, etc. » Et Weiss continuait, en deman- 

 dant : « D'où vient qu'à présent un homme distingué, s'il a passé 

 par l'École normale, peut prétendre à tout, sauf peut-être au 

 Collège de France et à la Sorbonne ? » Malgré leurs exagérations, 

 ces lignes, qui montraient la nécessité de certaines réformes 

 dans l'enseignement public, ne durent pas déplaire à Pasteur. 

 Le bruit fait pendant quelques jours autour de son nom laissait 

 Darboux indifférent. Il était d'une grande modestie, et un peu 

 timide dans ce milieu parisien si nouveau pour lui. Dès son 

 entrée à l'École, il passe à la bibliothèque une partie de ses 

 récréations, et sa principale distraction est d'aller entendre les 

 concerts, que des camarades artistes donnent dans les salles de 

 conférences. Il aimait la musique; doué d'une excellente mé- 

 moire musicale, il pouvait redire encore dans sa vieillesse les 

 chants du mois de Marie, qu'il avait entendus de son lit d'enfant 

 le soir avant de s'endormir. 



Darboux est vite apprécié par ses maîtres, Bertrand, Puiseux, 

 Briot, qui le signalent comme un élève hors ligne. Non moins 

 que ses collègues de mathématiques, Henri Sainte-Claire Deville 

 vante son intelligence. En physique, Verdet le note comme 

 faisant preuve d'une rare aptitude pour la physique mathéma- 

 tique. De tous les maîtres de Darboux, Bertrand eut sur lui le 

 plus d'influence; une même finesse d'esprit et le goût des mêmes 

 problèmes les rapprochaient. Dès sa seconde année d'École, le 

 jeune normalien avait commencé des travaux personnels, et, 

 malgré le souci de la préparation à l'agrégation, présentait à 

 l'Académie, avant la fin de sa troisième année, une note sur les 

 surfaces orthogonales. Ce coup d'essai était un coup de maître. 

 Grande fut la satisfaction de Pasteur, qui écrivait dans un rap- 

 port sur Darboux : « Travail, conduite, distinction d'esprit, de 

 caractère, de tenue, rien ne laisse à désirer. L'esprit d'invention 

 était la seule qualité dont il fallait attendre la révélation chez ce 

 jeune maître. Or, il en a témoigné récemment par un travail 

 très remarquable présenté à l'Académie et par diverses notes 

 remises à ses professeurs. Il faut absolument qu'il reste à Paris. » 

 En 1858, Pasteur avait fait créer les emplois d'agrégés prépa- 

 rateurs, qui permettaient aux jeunes agrégés les plus distingués 

 de continuer leurs études pendant quelques années sans aucun 

 souci professionnel, et de s'essayer à des recherches person- 

 nelles. De nombreuses vocations scientifiques se sont ainsi 



