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métrique, qui remontaient aux Grecs, Descartes fait une doc- 

 trine, la géométrie analytique, et il apporte à la théorie des 

 équations algébriques des contributions importantes. On a 

 cherché parfois à rabaisser le rôle de Descartes en mécanique. 

 C'est oublier qu'il a le premier énoncé la loi d'inertie sous une 

 forme précise. Il a aussi introduit une idée capitale dans la 

 science en affirmant que, dans un système isolé, comme nous 

 dirions aujourd'hui, il y a quelque fonction des masses et des 

 vitesses qui demeure constante. Descartes se trompe en envi- 

 sageant à ce sujet les quantités de mouvement, tandis qu'il 

 faut considérer les projections sur une droite de ces quantités, 

 et Leibniz, qui critique justem.ent Descartes, paraît- être le 

 premier à avoir envisagé la combinaison de la masse et de la 

 vitesse représentant la force vive; il n'en reste pas moins que, 

 en mécanique comme en philosophie, Leibniz est un disciple 

 de Descartes. On sait de plus que le grand philosophe allemand 

 séjourna longtemps à Paris et y subit l'influence de l'illustre 

 hollandais Huyghens, qui avait créé la dynamique des forces 

 variables, et, dans ses études sur le pendule composé, avait fait 

 en réalité, pour la première fois, une application du théorème 

 des forces vives au mouvement d'un système matériel. 



Les temps étaient mûrs pour que le génie de Newton pût 

 poser définitivement les principes de la dynamique et faire 

 de ceux-ci l'admirable apphcation qui a rendu son nom célèbre, 

 en écrivant, dans son livre des Principes mathématiques de la 

 philosophie naturelle, le premier chapitre de la mécanique céleste. 

 Après cette période d'induction, vient une période déductive 

 où le développement mathématique joue im rôle essentiel, 

 période à laquelle se rattachent surtout les travaux de d'Alem- 

 bert et de Lagrange. Les applications viennent alors nombreuses. 

 Quelle riche moisson en astronomie théorique nous rappellent 

 les noms de Clairaut, de d'Alembert, de Lagrange, de Laplace. 

 Newton mis à part et hors rang, on peut dire que la mécanique 

 céleste est une science presque uniquement française, avec les 

 grands géomètres que nous venons de citer et auxquels, en 

 continuant jusqu'à nos jours, il faut joindre ceux de Poisson, 

 de Cauchy, de Le Verrier, et de Henri Poincaré. Je n'ai garde 

 d'oublier le Suisse Euler, qui fut un des grands analystes de la 

 seconde mioitié du xviii^ siècle, et l'Allemand Gauss, illustre dans 

 tant d'autres domaines; si grande que soit leur œuvre astrono- 



