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Les raisons de la hâte avec laquelle nous voyons publier tant 

 de travaux sont le plus souvent évidentes. La science est devenue 

 une carrière; en publiant un mémoire, il arrive qu'on espère 

 augmenter ses chances pour obtenir une position ou un avance- 

 ment, et cela est assurément fort légitime. En déplorant la 

 production de tant de travaux insuffisamment élaborés, nous 

 nous plaçons d'ailleurs au point de vue de l'érudit ou du cher- 

 cheur désireux de se tenir au courant des recherches les plus 

 récentes; mais cette hâte n'est pas nécessairement défavorable 

 à la science. A peine une idée a-t-elie surgi dans un cerveau qu'elle 

 est communiquée à quelque société savante. Elle entre alors 

 dans le domaine public, et d'autres chercheurs peuvent, quand 

 elle le mérite, tenter de l'exploiter, quelquefois au préjudice 

 de celui qui l'a trop tôt livrée. La science avance ainsi plus rapi- 

 dement qu'autrefois, mais, plus encore que par le passé, elle 

 tend à devenir œuvre collective et presque impersonnelle. 



On se demande comment, au milieu des bouillonnements de 

 la production scientifique actuelle, pourra s'y reconnaître 

 l'historien de la science. Plusieurs pensent que l'histoire de la 

 science est déjà bien conventionnelle, attribuant rarement la 

 paternité d'une découverte à son premier auteur. Rien n'est, ■ 

 en effet, plus difficile à écrire que cette histoire ; on y rencontre 

 tant de légendes, de fausses attributions, de silences parfois 

 intentionnels. Il faut une grande sagacité et des recherches 

 patientes pour retrouver les premières traces d'une idée appelée 

 à un grand avenir. Dans ses admirables travaux historiques, 

 M. Duhem a ainsi ramené à la lumière plusieurs précurseurs; 

 l'histoire du principe des vitesses virtuelles, fondamental en 

 mécanique, remontant jusqu'au xiii^ siècle avec Jordanus de 

 Nemore, est un bel exemple à citer. Dans l'antiquité, que de 

 noms, sans doute, auraient mérité d'être inscrits au même 

 rang que ceux d'Euclide ou d'Archimède, et qui sont et reste- 

 ront toujours ignorés ! Pour des temps plus récents, on a re- 

 trouvé de divers côtés chez des chimistes plus ou moins ignorés 

 du commencement du xix^ siècle, la trace d'idées jouant un 

 rôle essentiel dans la chimie physique actuelle. L'histoire des 

 sciences est pleine de mutations au sens de Hugo de Vries, mais, 

 plus sûrement encore que pour les mutations biologiques, on 

 peut affirmer ici que les sauts d'apparence brusque sont le terme 

 de lentes transformations dans l'évolution de la pensée humaine. 



