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toutes ces classifications ne font que traduire plus ou moins 

 fidèlement l'état actuel de nos connaissances. La difficulté est 

 très grande; ainsi, il ne faut pas parler du mode d'explication 

 de la physique, car il n'y en a pas un, mais plusieurs. 



La division nécessaire du travail, les convenances de la 

 société scientifique nous forcent cependant à classifier, et nous 

 voyons les académies, les universités faire des groupements de 

 sciences. Puisque nous sommes sous cette coupole, reportons- 

 nous à l'arrêté du 3 pluviôse an XI (23 janvier 1803), qui, au 

 point de vue dont je parle, nous régit encore. Nous y voyons 

 que la première classe de l'Institut national — c'est la nôtre — 

 est partagée en deux groupes : sciences mathématiques et 

 sciences physiques; on peut remarquer, ce qui étonne parfois 

 certaines personnes, que la section de physique appartient au 

 groupement des sciences mathématiques, et non au groupement 

 des sciences physiques. Comme toute classification, la nôtre a ses 

 défauts; mais, malgré son grand âge, ne garde-t-elle pas quelque 

 force et ne recouvre-t-elle pas quelque réalité encore actuelle ? 



Les organisateurs de l'an XI regardaient certainement qu'il 

 est des sciences à un stade assez avancé pour prendre, au moins 

 dans quelques-unes de leurs paities, une forme mathématique, 

 tandis que d'autres ont un caractère plutôt descriptif. 



En fait, la mécanique et la physique font rentrer un grand 

 nombre de phénomènes dans de vastes théories susceptibles 

 d'une élaboration mathématique permettant d'arriver pour cer- 

 tains faits à une prévision numérique, leurs postulats et leurs 

 hypothèses ayant eux-mêmes un caractère quantitatif. A bien 

 des égards, la chimie, qui a beaucoup changé depuis 1803, tend 

 à se rapprocher de la physique, et l'on sait que la distinction 

 entre chimie et physique est souvent arbitraire; elle a, en quelque 

 sorte, un pied dans chaque groupement. Si j'osais m'aventurer 

 sur le terrain des sciences biologiques, je serais tenté de dire que 

 les grandes idées directrices et les grandes hypothèses, qui y 

 régnent aujourd'hui, présentent surtout un caractère qualitatif, 

 et que la prévision numérique y est plus rare que dans le grou- 

 pement des sciences mathématiques, où les problèmes sont 

 beaucoup moins complexes. Notre vieille classification, malgré 

 quelques rides, paraît donc avoir encore un sens et répondre 

 pratiquement à une certaine différence dans la mentalité scien- 

 tifique. 



