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canique d'Archytas de Tarente, il est utile de jeter d'abord un 

 rapide coup d'œil sur l'histoire de la navigation aérienne. A la 

 renaissance, Léonard de Vinci comprend que, pour voler, 

 l'oiseau doit prendre son point d'appui sur l'air, et, après ses 

 études sur le vol, décrit l'hélicoptère et le parachute. Dans les 

 deux siècles qui suivent, de nombreux documents nous montrent 

 l'intérêt suscité par la navigation aérienne; on ne se borne pas 

 d'ailleurs au plus lourd que l'air, et à la fin du xvii^ siècle 

 plusieurs pressentent déjà l'invention des ballons. Vers 1750 

 apparaissent de divers côtés des projets d'hommes volants et 

 de machines volantes. Des appareils sont construits, sortes 

 d'orthoptères munis d'ailes à charnières qui frappent l'air nor- 

 malement, mais ils sont expérimentés sans succès; on propose 

 même d'adjoindre à l'hélicoptère une hélice propulsive pour la 

 translation horizontale. Il est remarquable de voir signalés, dès 

 cette époque, quelques-uns des dispositifs qui devaient être 

 essayés plus tard. 



Ces tentatives avec le plus lourd que l'air, sans avoir donné 

 encore aucun résultat pratique, furent interrompues en 1783- 

 par l'expérience célèbre des frères Montgolfier, qui souleva 

 un enthousiasme indescriptible. Six mois après l'expérierice 

 d'Annonay, Meusnier présentait à l'Académie des sciences un 

 mémoire admirable publié seulement beaucoup plus tard. On 

 trouve dans son projet les conditions essentielles qui devaient 

 conduire aux ballons dirigeables : forme allongée du ballon, 

 ballonnet intérieur pouvant être rempli d'air, et emploi d'un 

 propulseur hélicoïdal. C'est en suivant la voie ouverte par 

 Meusnier, mort en 1793 au siège de Mayence, que le colonel 

 Renard édifia définitivement la théorie de la dirigéabilité des 

 ballons et put réaliser sa mémorable expérience de 1884. 



Malgré les triomphes des aérostats, le plus lourd que l'air 

 eut toujours ses croyants; toutefois, pendant la première 

 moitié du siècle dernier, ils ne furent guère encouragés. Des 

 analyses insuffisantes du vol des oiseaux, signées de noms émi- 

 nents, montraient qu'une hirondelle devait fournir un travail 

 énorme pour se maintenir dans l'air, ce qui faisait dire plus 

 tard que les mathématiques démontraient alors l'impossibilité 

 de voler pour les oiseaux. Il eût été moins piquant mais plus 

 exact de dire que certains mécaniciens, ayant mal observé les 

 mouvements des oiseaux, établissaient par leurs savants calculs 



