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Bien d'autres cas pourraient être examinés, mais ceci suffit 

 à mettre en évidence que l'équation fondamentede de la djTia- 

 mique du point matériel, qui a trouvé son origine dans certaines 

 expériences très particulières relatives à des champs constants, 

 constitue seule/nent un moule dans lequel nous cherchons à 

 enfermer la représentation analj^ique des phénomènes, moule 

 qui va s'étendre aux systèmes matériels. Il ne faut pas se payer 

 de mots, quand on parle de cette loi générale du mouvement; 

 rien n'en peut mieux fixer le sens exact que son histoire et 

 quelques exemples de son application, comme nous allons 

 essayer de le faire. 



III. 



Je parlais tout à l'heure de cercles \acieux apparents qui 

 se présentent dans l'histoire des sciences; ces cercles vicieux ,^ 

 tels serdement pour un esprit d'une logique trop absolue, ne 

 sont que la conséquence du progrès dans les approximations 

 successives qui forment la science. Il est facile de se donner 

 le plaisir d'en citer des exemples. Ainsi Newton ayant, par 

 ime extension hardie, tiré des lois de Kepler les lois de la gravi- 

 tation universelle, une conséquence de ces dernières lois fut de 

 montrer que la troisième loi de Kepler ne pouvait être exacte. 

 C'est que le soleil avait été supposé d'abord immobile, et que, 

 étudiant ensuite la question d'une manière plus générale, on 

 considéra le soleil comme lui-même en mouvement par rapport 

 aux étoiles fixes (qui elles-mêmes d'ailleurs sont mobiles). 

 Mais, heureusement pour nous, les massés de toutes les planètes 

 sont très petites par rapport à la masse du soleil, et les lois de 

 Kepler sont très approchées; c'est grâce à cette circonstance 

 favorable de très petits rapports de masses qu'il a été possible 

 d'arriver aux lois de la gravitation universelle. 



Il y a des étoiles doubles, dont on connaît la distance à la 

 terre et pour lesquelles il a été possible de mesurer les masses 

 des composantes, que l'on a trouvées sensiblement égales. Tout 

 porte à penser qu'il existe de même des systèmes triples d'étoiles 

 pour lesquels les masses sont aussi du même ordre de gran- 

 deur. Plaignons les habitants de ces astres éloignés, s'ils cherchent 

 à faire de la mécanique céleste. Il n'y a pas pour eux d'astre 

 dominant avec des lois de Kepler, et il n'y a pas une première 



