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VI. 



Que doit-on entendre par explication mécanique des phéno- 

 mènes ? C'est une question sur laquelle on est loin d'être 

 d'accord. Si l'on adopte les points de \Tie qui précèdent, regar- 

 dant tous les systèmes isolés comme conservatifs, il ne peut y 

 avoir hésitation. On aura l'explication mécanique d'un phéno- 

 mène quand on sera arrivé, par l'introduction de variables 

 visibles et cachées convenables, à le regarder comme faisant 

 partie d'un système conservatif plus ample. Cette réponse est 

 précise, mais elle incite à poursuivre un but peut-être chimé- 

 rique et reste, en tout cas, très théorique. Si l'on veut xme 

 réponse plus pratique, il faut se contenter d'à peu près, comme 

 on le fait le plus souvent. 



Aux forces de la mécanique classique, on ajoute des forces 

 du type des actions dues aux viscosités et aux frottements dont 

 la loi est déterminée par un empirisme plus ou moins grossier; 

 les équations formées avec cette addition permettent alors 

 d'étudier le mouvement, et l'on dit, c'est là le sens le plus ordi- 

 naire de l'expression, que l'on a une expUcation mécanique. 

 Pour voir sous son vrai jour ce que peut recouvrir ce mot 

 d'explication et ne pas se faire d'illusions, U suffit de se reporter 

 à certains problèmes de frottement, surtout quand il y a des 

 roulements dont les lois sont si mal connues. 



Revenant au point de vue théorique, on peut se demander 

 si l'on ne pourrait pas généraUser la dynamique classique, en 

 la rendant plus compréhensive. C'est ce qu'avait déjà cherché 

 Laplace au commencement de la mécanique céleste. Au lieu 

 d'admettre que l'impulsion de la force est proportionnelle à 

 la \'itesse, il suppose qu'elle soit ime certaine fonction de la 

 \'itesse. Les principes généraux du mouvement se présentent 

 alors sous un nouveau point de vue; ce que nous avons appelé 

 la masse dépend en général de la vitesse, et cette conséquence 

 n'est pas pour déplaire aujourd'hui où l'on croit entrevoir 

 des cas où la masse varie avec la vitesse, quand celle-ci 

 se rapproche de la vitesse de la lumière. Dans cette 

 djTiamique générahsée, le principe de l'énergie subsiste en 



