INTRODUCTION 



voie dans les problèmes d'origine, que des questions 

 d'hérédité et d'adaptation. Je ne m'arrêterai donc 

 qu'incidemment sur de tels problèmes, non pas que 

 j'en méconnaisse l'intérêt; mais, par leur nature 

 psychologique ou métaphysique, ils sortent du cadre 

 bien délimité dans lequel je veux me renfermer. 



Le domaine qui nous reste est assez considérable, 

 et présentera assez de difficultés. En retraçant l'his- 

 toire des travaux récents, nous nous efforcerons 

 d'indiquer les divers points de vue sous lesquels on 

 peut envisager aujourd'hui la notion d'explication 

 scientifique, et nous insisterons sur l'importance 

 capitale des immenses constructions, que bâtissent 

 les savants sous le nom de théories, constructions qui 

 constituent une partie essentielle de la science, sans 

 laquelle celle-ci se réduirait à des catalogues de faits. 

 Nous aurons à dire le rôle qu'elles jouent, ce qu'on 

 doit attendre d'elles, et aussi à discuter la valeur 

 qu'il faut leur attribuer. Il en est des théories scienti- 

 fiques comme des systèmes philosophiques, et les 

 mêmes remarques se peuvent faire à leur sujet. 

 Dans un article sur Ilippolyte Taine, paru peu de 

 temps après sa mort, M. Boutmy écrivait : « C'est la 

 loi de l'esprit humain de changer périodiquement les 

 points d'appui de ses constructions spéculatives. 

 Toute philosophie, en tant que plan, est donc éphé- 

 mère. Elle ne dure qu'aussi longtemps qu'elle sert, 

 et la période où elle est de service est limitée. Un 

 système a atteint sa plus haute valeur, d'abord, 



