116 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



le principe de Newton, sous sa fornie absolument 

 générale, n'est rien moins que clair, et son interpréta- 

 tion présente plus d'une difficulté dans des exemples 

 touchant le magnétisme, l'électricité et l'optique 

 (voir page 147). 



Le principe de la conservation de l'énergie définie 

 comme la somme des produits des masses par les 

 carrés des vitesses est, pour les systèmes libres, une 

 conséquence immédiate du postulat fondamental de 

 Hertz, et on le retrouve aussi sous sa forme habi- 

 tuelle pour une portion d'un système libre regardée 

 comme soumise à certaines forces. Hertz fait une 

 étude approfondie des mouvements cycliques et des 

 mouvements conservatifs, en s'inspirant des recher- 

 ches antérieures de Helmholtz. Considérons un sys- 

 tème formé de masses visibles et de masses cachées, 

 sous la condition que ces dernières forment ce que 

 Hertz appelle un système cyclique adiabatique, le 

 système primitif est dit conservatif. On sait que l'on 

 distingue souvent l'énergie cinétique et l'énergie 

 potentielle; pour un système conservatif, l'énergie 

 cinétique est l'énergie définie comme plus haut des 

 masses visibles, et l'énergie potentielle n'est autre 

 chose que l'énergie des masses cachées. Ces deux 

 énergies ne sont pas de natures différentes ; la dis^ 

 tinction au fond est factice et dépend du degré de 

 notre connaissance. On voit combien sont intéres- 

 santes les spéculations de Hertz ; ces vues générales 

 peuvent être regardées comme définissant ce qu'on 



