118 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



lité toute nouvelle. Plusieurs points de vue très dif- 

 férents peuvent d'ailleurs être conservés simultané- 

 ment. Nous nous en rendrons bientôt compte en 

 examinant les diverses tendances de la physique 

 générale à notre époque. 



III 



DE L'EXPLICATION MÉCANIQUE DES PHÉNOMÈNES NATURELS 



C'était une idée chère aux cartésiens que toutes les 

 transformations du monde physique se font d'après 

 les lois de la mécanique. Quel est le sens exact de 

 cette assertion, si toutefois elle en a un? La réponse 

 n'est pas facile. Que doit-on entendre par explication 

 mécanique d'un phénomène? Pour Hertz, un phéno- 

 mène offert par un système sera susceptible d'expli- 

 cation mécanique, si le système fait partie d'un 

 système libre convenablement choisi, et si son mou- 

 vement peut être déduit des postulats fondamen- 

 taux indiqués plus haut. Ilelmholtz et M. Poincaré 

 adoptent une forme un peu différente ; ils se repor- 

 tent au système classique des équations de Lagrange 

 en mécanique rationnelle, auxquelles j'ai déjà fait 

 allusion. Ce système comprend des fonctions indé- 

 terminées des paramètres et [de leurs dérivées ; si 

 on peut choisir ces fonctions de façon que les équa- 

 tions différentielles de Lagrange correspondent alors 

 aux mouvements du système, il y aura pour ces 



