120 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



susceptible d'une explication mécanique? Pour une 

 question posée d'une manière si générale, tout dépend 

 des éléments que Ton veut faire intervenir dans la 

 réponse. Par exemple, on aura une explication mé- 

 canique de la lumière, si on postule un éther hypo- 

 thétique. Ayant ainsi fait intervenir ce système caché 

 (au sens de Helmholtz et de Hertz) on forme les équa- 

 tions différentielles de son mouvement vibratoire, 

 et Ton a une explication mécanique des phénomènes 

 lumineux. On comprend que, ayant la possibilité 

 de faire intervenir des systèmes cachés doués de 

 propriétés plus ou moins variées il soit souvent 

 possible de fournir des explications mécaniques 

 d'une catégorie de phénomènes. Quelques-uns pour- 

 ront penser que ces systèmes cachés sont de mau- 

 vaises plaisanteries. A priori, ils ont raison, mais en 

 fait ils ont tort. Le point capital est d'arriver à des 

 relations entre les quantités mesurables, permettant 

 de prévoir les phénomènes ; les quantités inacces- 

 sibles sont des variables auxiliaires, que l'on cherche 

 ensuite à éliminer. Maintes théories rentrent aujour- 

 d'hui dans ce type général. 



Un exemple intéressant est fourni par l'étude des 

 phénomènes calorifiques. L'explication mécanique, 

 au sens que nous venons de dire, du principe de 

 Carnot, présente, de grandes difficultés. Clausius, le 

 premier, a essayé une telle explication, et ensuite 

 Helmholtz, dans ses mémorables recherches sur le 

 principe de la moindre action, pensait y avoir réussi ; 



