126 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



nous, les forces dites de frottement ne sont qu'ap- 

 parentes; nous pourrions dire maintenant : peut-être 

 l'hérédité n'est-elle qu'apparente, et tient-elle à ce 

 que nous ne portons notre attention que sur un trop 

 petit nombre de variables. 



Que conclure de tout ce qui précède? C'est que, pris 

 en un sens tout à fait général, le mot à' explication 

 mécanique est vide de sens. Mais, dans des catégories 

 étendues de phénomènes, en portant son attention 

 sur des variables bien précisées, dont le rôle est 

 regardé comme prépondérant, on pourra former 

 entre ces variables des relations fonctionnelles (en 

 général équations différentielles), se rapprochant le 

 plus possible de ce qu'exigent les postulats fonda- 

 mentaux de la mécanique rationnelle, relations dont 

 la forme particulière est fournie par des expé- 

 riences ou observations simples, et qui permettront 

 de prédire dans des cas plus complexes l'état futur 

 du système. Quand il en est ainsi, on dit qu'on a 

 une explication mécanique de ces phénomènes. 



Dans le cahot où se trouvent aujourd'hui les 

 notions fondamentales de la mécanique, un seul 

 point semble rallier tous les suffrages : ces équa- 

 tions de la mécanique seront obtenues en égalant à 

 zéro la variation d'une certaine intégrale. Il subsis- 

 tera un principe de (a moindre action . Ce vieux prin- 

 cipe, d'allure théologique, est notre dernier retran- 

 chement. Conime l'ont montré récemment MM. Gos- 

 serat, en prenant pour un point matériel une action 



