134 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



Helmholtz, le rôle d'une fonction importante, le 

 potentiel thermodynamique, a été mis en lumière 

 par divers physiciens, parmi lesquels je dois citer 

 tout particulièrement M. Duhem. Ce potentiel ther- 

 modynamique donne la mesure de ce que Carnot 

 appelait la puissance motrice. En France M. Le Cha- 

 telier, en Allemagne MM. Meyerhofer et Ostwald 

 reprennent aujourd'hui les points de vue de Carnot 

 en partant de la notion de la puissance motrice, 

 c'est-à-dire de l'aptitude de chaque phénomène à 

 exercer une action sur le monde extérieur; c'est 

 aussi ce que Helmholtz appelait l'énergie libre. Une 

 définition générale est ici impossible comme pour 

 l'énergie, mais, dans chaque cas particuHer, on 

 reconnaît que, si deux systèmes de corps sont en 

 présence, il y a échange d'une certaine propriété 

 qui est perdue par l'un des systèmes et gagnée 

 par l'autre, celle de pouvoir se transformer direc- 

 tement, soit isolément, soit en provoquant dans un 

 autre système une transformation inverse ; c'est 

 cette propriété qu'on appelle la puissance motrice. 

 On peut énoncer à ce sujet quelques lois géné- 

 rales. On a d'abord la loi de conservation de la capa- 

 cité de puissance motrice d'après laquelle, dans 

 toute dépense de puissance motrice, il y a une fonc- 

 tion de changements corrélatifs de même nature qui 

 reste constante, fonction que fait connaître l'expé- 

 rience; il n'en est pas ainsi, toutefois pour la cha- 

 leur, qui constitue une exception parmi les diverses 



