150 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



ils sont pénétrés par un fluide élastique hypothé- 

 tique, analogue à l'éther, qui, en optique, transmet 

 les radiations lumineuses. Maxwell est amené ainsi 

 à étudier comment se propagent les perturbations 

 provenant des variations périodiques d'un champ 

 magnétique. En s'appuyant sur les lois connues de 

 l'électricité et du magnétisme, et sur quelques 

 hypothèses complémentaires, il trouve que les per- 

 turbations électromagnétiques doivent se propager 

 avec une vitesse égale au rapport des unités abso- 

 lues électrostatique et électromagnétique, et l'expé- 

 rience lui montre que cette vitesse est celle de la 

 lumière. Il est naturel alors de regarder comme 

 identiques l'éther et le fluide que l'on suppose pré- 

 sider aux actions électromagnétiques, et d'envisager 

 la lumière comme un phénomène électromagnétique 

 résultant des perturbations d'un champ magnétique : 

 c'est la théorie électromagnétique de la lumière. 

 Dans cet ordre d'idées, une onde lumineuse est 

 produite par une suite de courants alternatifs qui 

 se propagent par induction dans le vide ou dans les 

 diélectriques et qui changent de sens un nombre 

 immense de fois par seconde. Nous ne pouvons, 

 d'ailleurs, nous faire aucune idée du procédé par 

 lequel est entretenue, dans un corps lumineux, cette 

 perturbation magnétique excessivement rapide. 



Les vues géniales de Maxwell devaient conservei 

 longtemps un caractère hypothétique; dans aucune 

 expérience, on n'avait jamais mis en évidence la 



