158 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



M. Lénard. Les rayons continuent à se propager 

 dans l'atmosphère extérieure, tout en étant forte- 

 ment diffusés, et ils déchargent rapidement les con- 

 ducteurs électrisés, propriété jusqu'alors inconnue. 

 En outre, la propagation se fait dans un gaz 

 d'autant plus loin que celui-ci est plus léger et plus 

 raréfié. 



Quelle est la nature des rayons cathodiques? Le 

 fait que le milieu gazeux nécessaire au passage des 

 décharges électriques et à l'excitation des rayons 

 cathodiques est non seulement inutile, mais encore 

 nuisible à la propagation de ces rayons, devait 

 nécessairement amener une comparaison entre ces 

 rayons et les rayons lumineux. Les physiciens alle- 

 mands, à la suite de Hertz, regardèrent les rayons 

 cathodiques comme un mode d'ondulation de Téther 

 lumineux. Mais, en face de celte théorie d'ondula- 

 tion^ s'est dressée la théorie d'émission de l'École 

 anglaise qui a définitivement prévalu. Crookes, 

 étudiant jadis les actions mécanique et calorifique 

 des rayons cathodiques, avait admis que ces actions 

 sont dues à un bombardement formé de la matière 

 du gaz raréfié sous un état spécial : c'est l'état 

 radiant. La matière radiante était, pour Crookes, for- 

 mée de particules animées d'une très grande 

 vitesse et électrisées négativement. 



La théorie d'émission a eu le mérite de faire pré- 

 voir notamment l'électrisation négative des rayons 

 cathodiques, propriété capitale démontrée nettement 



