2G0 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



qu'il possède, comme les plantes à chlorophylle, 

 la puissance d'assimiler le carbone de l'acide carbo- 

 nique libre ou des carbonates, quoiqu'il soit inco- 

 lore. En fait, il utilise pour cela l'énergie libérée par 

 les réactions parallèles exothermiques qu'il est apte 

 à mettre en train. 



M- Berthelot avait reconnu, en 1886, que l'asso- 

 ciation de certains organismes aérobies avec les 

 plantes de grande culture est favorable à celles-ci, 

 en même temps qu'avantageuse pour le sol qui les 

 porte : sous la seule influence apparente du temps, 

 le sol s'enrichit peu à peu en azote, et d'autant plus 

 qu'il nourrit une végétation plus active. Le gain est 

 déjà sensible pour la terre nue, et il peut atteindre 

 plusieurs centaines de kilogrammes par hectare et 

 par an, pour une culture de légumineuses, par 

 exemple la luzerne ; il cesse enfin de se produire 

 quand la terre a été stérilisée par un chauffage 

 préalable à cent dix degrés. 



Ces résultats inattendus posaient encore une fois 

 la grosse question de la fixation de l'azote gazeux, 

 affirmée par Georges Ville, dès 1849. La discussion 

 soulevée fut terminée par les expériences de 

 MM. Hellriegel et Wilfarth, qui firent connaître le 

 mécanisme à l'aide duquel les légumineuses fixent 

 l'azote de l'air. Ces deux savants établirent que les 

 nodosités des racines des légumineuses sont les 

 organes nécessaires de cette fixation, qu'elles ne se 

 développent jamais dans un milieu biologiquement 



