274 LA SCIENCE MODERNE ET SON ÉTAT ACTUEL 



positiv.es les plus fortes de l'évolution des êtres 

 vivants. De bonne heure, l'attention fut appelée sur 

 le perfectionnement progressif des êtres rencontrés 

 dans les différents étages géologiques, quand on 

 part des périodes les plus anciennes. C'est ainsi que, 

 pour les végétaux, on voit successivement apparaître 

 les végétaux inférieurs, les cryptogames vasculaires, 

 puis les phanorégames, gymnospermes et angios- 

 permes, et parmi ces derniers les monocotyledones 

 et les dicotylédones. Il en est de même du monde 

 animal, où, au moins dans les grandes lignes, les êtres 

 présentent avec le temps un degré croissant de 

 différenciation. Quelque inexactes qu'aient pu être, 

 parfois les idées et les interprétations émises au 

 sujet du mot progrès^ on doit reconnaître un perfec- 

 tionnement, qui a pu subir des régressions, mais dont 

 le sens, à prendre les moyennes, est toujours resté 

 le même. Une étude approfondie a montré des dif- 

 ficultés dont on ne s'était pas d'abord avisé ; mais 

 on a réussi souvent à en donner des explications 

 par des interprétations plus précises de la théorie 

 de la descendance, particulièrement en cherchant à 

 se rendre compte de l'influence des milieux. Il est 

 à peine besoin de citer des exemples de cette évo- 

 lution progressive des êtres vivants; un des plus 

 caractéristiques est offert par les reptiles et les 

 oiseaux, réunis les uns aux autres par les reptiles 

 volants, les premiers oiseaux étant pourvus de 

 dents comme les reptiles. Nous reviendrons tout 



