306 CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES XV* ET XVl'^ SIÈCLES. 



tarde et assoupissante, à la littérature arabe. C'était un pas 

 timide, mal assuré, mais enfin c'était un premier pas vers une 

 pensée plus libre, vers des recherches plus indépendantes; c'était 

 aussi un retour marqué vers les beaux modèles. Toutefois 

 l'érudition, qui pouvait changer l'état des lettres, ne suffisait pas 

 à modifier sensiblement le domaine des sciences, et bientôt 

 même l'érudition tendit à remplacer la tyrannie des Arabes par 

 le despotisme des Grecs. Ce ne sont pas les textes, ce sont les 

 faits qui créent les sciences, et la critique historique ne pouvait 

 parvenir dès ses débuts, et sans terme de comparaison, à dégager 

 de fausses explications ou de commentaires oiseux les faits bien 

 observés par les anciens. On avait un fardeau de moins, cepen- 

 dant on ne pouvail faire un pas de plus; il fallut qu'une autre 

 impulsion parallèle, non fortuite cette fois, vînt soutenir et di- 

 riger les tentatives de l'érudition. 



Dès le milieu du xv' siècle, l'Europe se trouve à l'étroit; l'es- 

 prit ne peut plus s'enfermer dans les vieilles formules; le désir 

 de savoir est universel; de tous côtés on est en quête de quelque 

 chose; on néglige son repos, on expose sa vie: le spectacle des 

 croisades se renouvelle dans des limites plus restreintes et pour 

 un but tout différent : on cherche des mondes inconnus et des 

 sciences ignorées; même on ose déjà soulever le voile qui dé- 

 fend le sanctuaire ! Au milieu de cette ardeur inouïe, de cet en- 

 traînement général et de ces découvertes calculées ou imprévues, 

 qui chaque jour enflammaient la curiosité, la médecine ne devait 

 pas rester stationnaire ; les savants qui ne pouvaient ou qui ne 

 voulaient pas aller chercher aux Grandes-Indes quelque plante 

 nouvelle, se rendaient à l'amphithéâtre ou recueillaient desobser- 

 vations : on ouvrit des cadavres, on examina des malades; puis 

 on conçut des doutes sur la physiologie et sur l'anatomie des 

 Grecs; on détruisit quelques erreurs matérielles; en un mot, on 

 sembla vouloir s'essayer à la méthode expérimentale qui, un 

 moment, au xiir siècle, avait été remise en honneur, mais 

 prématurément, par le moine franciscain Roger Bacon. 



La fin du xV siècle est à la fois un sommaire et une. préface . 

 Averrhoès est célébré par Dante pour avoir écrit le Grand 



