xiv DISCOURS PRELIMINAIRE. 



découvertes du chimiste de Freiberg, complétées par celles de Richter \ tom- 

 bèrent bientôt dans un profond oubli." L'heure de Wenzel et de Richter n'était 

 pas venue. Leurs contemporains agitaient des idées théoriques d'un ordre plus 

 élevé. Les luttes et les triomphes de Lavoisier captivaient alors tous les esprits, 

 et pourtant les faits dont il s'agit, interprétés comme ils devaient l'être 

 vingt ans plus tard , seraient devenus pour le nouveau système une confirma- 

 tion et un appui. 



Mais l'interprétation théorique faisait encore défaut. Elle découle des tra- 

 vaux d'un savant anglais qui a doté la science de la conception à la fois la plus 

 profonde et la plus féconde parmi toutes celles qui ont surgi depuis Lavoisier. 



II. 



Au commencement de ce siècle, la chimie était professée à Manchester 

 par un homme qui joignait à un amour ardent de la science cette noble fierté 

 du savant qui sait préférer l'indépendance aux honneurs, et à une vaine popu- 

 larité la gloire des travaux solides. Ce professeur est Dalton; son nom est un 

 des plus grands de la chimie. 



Ayant étudié la composition de deux gaz formés d'hydrogène et de char- 

 bon, le gaz des marais et le gaz oléfiant, il reconnut que pour la même quan- 

 tité de charbon ce dernier renferme exactement moitié moins d'hydrogène 

 que le premier. Il fit des remarques analogues concernant la composition de 

 l'acide carbonique et de l'oxyde de carbone et celle des composés oxygénés de 

 l'azote. De ces recherches s'est dégagé un fait général qu'on peut énoncer 

 ainsi : Lorsqu'un corps forme avec un autre plusieurs combinaisons, le poids 

 de l'un d'eux étant considéré comme constant, les poids de l'autre varient 

 suivant des rapports numériques très-simples : 1 à 2, 1 à 3, 2 à 3, i àï, 

 1 à 5, etc. Telle est la loi des proportions multiples formulée par Dalton. 



Une si grande découverte complétait heureusement celles de Wenzel et de 

 Richter. Ces chimistes avaient établi que la combinaison entre les acides et les 

 bases a lieu suivant des proportions invariables et définies. Dalton reconnut 

 qu'il en est ainsi pour les combinaisons qui s'effectuent entredes corps simples. 

 Au fait des proportions définies il ajouta le fait des proportions multiples. 

 L'importance de ses travaux eût été peut-être méconnue si l'auteur, esprit 

 élevé et profond, n'avait réussi à interpréter les faits qu'il avait découverts par 

 une hypothèse saisissante et à les exprimer par une formule d'une grande 

 simplicité. Reprenant l'idée de Leucippe et le mot d'Épicure, il supposa que 

 les corps étaient formés de petites particules indivisibles qu'il nomma atomes. 

 A cette notion ancienne et vague il donna un sens précis en admettant, d'une 

 part, que pour chaque espèce de matière les atomes possèdent un poids 

 invariable, et de l'autre, que la combinaison entre diverses espèces de ma- 



1 . Richter a publié quelques analyses inexactes et a eu la mauvaise fortune de les adapter 

 à certaines idées théoriques plus erronées encore. Cette circonstance a discrédité tous ses 

 travaux, dont le mérite n'a été reconnu que vingt ans plus tard par Berzelius. 



