DALTON ET GAY-LUSSAC. xv 



tière résulte, non pas de la pénétration de leur substance, mais de la juxta- 

 position de leurs atomes. , 



Cette hypothèse fondamentale étant admise, le fait des proportions défi- 

 nies et le fait des proportions multiples trouvent une explication simple et 

 satisfaisante. 



Les proportions définies suivant lesquelles les corps se combinent repré- 

 sentent les rapports invariables entre les poids des atomes qui se juxtaposent. 



Les proportions multiples indiquent le nombre variable d'atomes de la 

 même espèce qui peuvent s'unir à un ou à plusieurs atomes d'une autre 

 espèce, ce dernier cas étant celui où deux corps forment ensemble plusieurs 

 combinaisons. 



De telles combinaisons multiples ne pouvant s'effectuer en effet que par 

 l'addition de nouveaux atomes entiers, il en résulte évidemment que les rap- 

 ports numériques entre ces atomes sont nécessairement rationnels et géné- 

 ralement simples. De plus, le rapport entre les atomes d'un élément et ceux 

 de l'autre demeure invariable dans une quelconque des combinaisons, quel 

 que soit le poids que l'on considère. Si donc on prend dans des composés 

 formés par l'union, à divers degrés, de deux éléments, des quantités qui 

 renferment un poids constant de l'un d'eux, il est clair que les poids variables 

 du second doivent être multiples les uns des autres comme le sont, dans les 

 dernières molécules, les atomes de l'un par rapport aux atomes de l'autre. 



Les proportions définies , les proportions multiples suivant lesquelles les 

 corps se combinent, représentent les poids de leurs atomes, non les poids 

 absolus, mais les poids relatifs. Ce sont des nombres exprimant des rapports 

 pondéraux. Le terme de comparaison, c'est le poids de l'un des atomes pris 

 pour unité. Dalton choisit pour unité l'hydrogène. Si l'atome d'hydrogène 

 pèse 1, quel sera le poids de l'atome d'oxygène? Il sera 7 d'après Dalton, qui 

 admettait qu'il faut 7 parties d'oxygène pour former de l'eau avec 1 partie 

 d'hydrogène. Nous savons aujourd'hui que le nombre 7 est inexact et que l'eau 

 est formée de 8 parties d'oxygène pour 1 partie d'hydrogène. Mais ce qu'il 

 importe d'établir, c'est que les nombres 1 et 7 que Dalton envisageait comme 

 les poids atomiques de l'oxygène et de l'hydrogène, représentaient précisément 

 les proportions suivant lesquelles ces corps se combinent pour former de 

 l'eau. Ses contradicteurs ne pouvaient nier ce fait; mais, repoussant l'inter- 

 prétation théorique, ils ne voulaient point accepter le mot. Ces poids atomiques 

 de Dalton, Wollaston les nomma équivalents , H. Davy, nombres proportion- 

 nels, et l'on voit que ces notions de poids atomiques et d'équivalents, qui ont 

 été séparées plus tard, ont été confondues dans l'origine et ne représentaient 

 autre chose que les proportions pondérales suivant lesquelles les corps se 

 combinent. Remarquons d'ailleurs que les déterminations numériques publiées 

 par Dalton étaient loin d'être exactes, circonstance qui a pu soulever des cri- 

 tiques, mais qui n'enlève rien à la grandeur de sa découverte et à la force de 

 sa conception. 



Voici un point important qu'il a déduit lui-même de l'idée des atomes. 

 Si une combinaison donnée se forme par la juxtaposition d'atomes de diverse 

 nature ayant chacun un poids déterminé, il est clair que la somme des poids 



