xvi DISCOURS PRELIMINAIRE. 



de ces atomes doit représenter le poids de cette combinaison, et la plus 

 petite quantité qu'on en puisse concevoir sera celle qui renfermera le plus 

 petit nombre possible d'atomes élémentaires. C'est ce qu'on appelle une 

 molécule d'un corps composé, et le poids de cette molécule sera évidemment 

 formé par la somme des poids de tous les atomes élémentaires qu'elle ren- 

 ferme. Mais les corps composés, en s'unissant entre eux, suivent les mêmes 

 lois que les corps simples. Ils s'attirent et se juxtaposent par molécules entières, 

 c'est-à-dire que tous les atomes qui forment la molécule de l'un des corps 

 composés se transportent intégralement vers tous les atomes qui constituent 

 une ou plusieurs molécules d'un autre corps composé. Ainsi l'acide carbonique 

 s'unit-il à la chaux, tous les atomes élémentaires qui constituent la molécule 

 de l'acide s'ajoutent aux atomes qui constituent la molécule de la chaux et il 

 se forme ainsi une molécule de carbonate de chaux. Il en résulte que de telles 

 combinaisons doivent s'effectuer, comme les autres, en proportions définies et 

 en proportions multiples. 



En proportions définies, car on ne saurait concevoir moins d'une molé- 

 cule s'unissant à une autre molécule, les deux possédant d'ailleurs un poids 

 déterminé. 



En proportions multiples, car dans le cas où un corps composé est capable 

 de former plusieurs combinaisons avec un autre corps composé, 1 ou 2 molé- 

 cules de l'un doivent attirer 1, 2, 3 molécules entières de l'autre. 



On voit que la loi des proportions définies, ainsi élargie et interprétée par 

 Dalton , comprenait comme un cas particulier les lois de composition des sels 

 découvertes par Wenzel et Richter. Ainsi l'on peut dire que l'œuvre du grand 

 chimiste anglais se résume en ces trois points : 



La loi des proportions définies confirmée et généralisée ; 



La loi des proportions multiples introduite dans la science ; 



Ces deux lois reliées l'une à l'autre et interprétées théoriquement par 

 l'hypothèse des atomes. 



Dalton trouva dans son compatriote Thomson un interprète convaincu, 

 mais les contradicteurs ne lui ont pas manqué. Le célèbre System of Che- 

 mistry où Thomson avait fait connaître en 1807 les découvertes et les idées de 

 Dalton ayant été traduit en français, Berthollet fit précéder cette traduction 

 d'une préface écrite en 1808. Il y attaqua vivement la théorie atomique et 

 même le fait des proportions définies. L'une et l'autre s'accordaient peu avec 

 les opinions qu'il avait émises lui-même sur les rapports pondéraux des 

 éléments dans les combinaisons. 



On connaît les recherches profondes de Berthollet sur l'affinité. Tous les 

 corps possèdent à des degrés divers de l'affinité les uns pour les autres, mais 

 cette force chimique subit l'influence de diverses forces physiques, telles que 

 l'élasticité, la cohésion, qui peuvent la modifier profondément. Deux sels sont- 

 ils en présence l'un de l'autre, les deux acides tendent à se partager les deux 

 bases, deux nouveaux sels tendent à se former en vertu d'une double décom- 

 position, c'est-à-dire d'un échange de bases et d'acides. Cependant cet échange 

 est incomplet et la décomposition s'arrête à un certain point, de telle sorte que 

 les deux nouveaux sels restent mélangés avec une certaine portion des sels 



