DALTOiN ET GAY-LUSSAC. xvn 



primitifs non décomposés. Mais dans le cas où l'un des nouveaux sels est inso- 

 luble ou volatil, la décomposition s'achève tout entière, car ce sel se dérobe en 

 quelque sorte par son élasticité s'il se volatilise, par sa cohésion s'il se pré- 

 cipite, et ses éléments ne sauraient exercer aucune action au sein du mélange. 

 C'est ainsi que l'affinité, cause des réactions chimiques, est influencée, d'après 

 Berthollet, par l'intervention de certaines forces physiques, et seules ces der- 

 nières forces déterminent quelquefois la formation de combinaisons à com- 

 position définie. Voici comment. 



Deux corps sont en présence; la cohésion de l'un n'est vaincue par l'affinité 

 qu'au moment où une certaine proportion de l'autre corps s'est portée sur le 

 premier. Les éléments des deux corps s'unissent alors suivant un rapport pon- 

 déral fixe. Ou encore deux corps peuvent s'unir en proportions variables, mais 

 parmi ces combinaisons l'une se distingue par la prédominance de la cohésion ou 

 de l'élasticité : les éléments de cette dernière sont alors combinés en proportions 

 définies, par la raison qu'elle cristallise, qu'elle est insoluble ou volatile. 



Berthollet admet donc les proportions définies, non comme une loi géné- 

 rale, mais comme un fait accidentel se produisant sous l'empire de forces 

 étrangères à l'affinité. Lorsque ces dernières forces, la cohésion, l'élasticité, se 

 balancent, soit dans les corps composants, soit dans les produits de leur com- 

 binaison, l'affinité, dégagée de ces entraves, peut s'exercer librement et n'est 

 plus soumise qu'à l'influence des masses. Les combinaisons et en général les 

 actions chimiques peuvent alors s'effectuer en proportions quelconques suivant 

 les masses qui réagissent. On comprend l'accueil que le célèbre auteur de ces 

 propositions a dû faire aux idées de Dalton. Il les a combattues vivement. Mais 

 sa grande autorité ne put prévaloir contre l'autorité des faits. La thèse contraire 

 fut soutenue par Proust, qui a opposé aux raisonnements de son adversaire des 

 analyses exactes d'oxydes et de sulfures. Commencée en 1801, cette discussion 

 se prolongea jusqu'en 1808. Le souvenir en est ineffaçable tant par la grandeur 

 des résultats acquis que par les rares qualités déployées par les champions, 

 tous deux puissants dans la lutte et également animés du respect de la vérité 

 et des convenances. 



La loi des proportions fixes, fondamentale en chimie, est sortie triom- 

 phante de ce grand débat. Depuis elle a été universellement acceptée, et 

 pourquoi ne pas dire qu'elle a reçu de nos jours une éclatante confirmation? 

 Cette vérité que des analyses approximatives avaient révélée au génie de 

 Wenzel, de Richtér, de Proust, de Dalton, de Wollaston, M. Stas la établie 

 par des déterminations tellement exactes, qu'elles approchent de la précision 

 absolue. D'après Wenzel, Richter et Proust on pouvait admettre une grande 

 loi de la nature, d'après M. Stas on peut affirmer que cette loi n'est pas sou- 

 mise à des perturbations sensibles. 



III. 



Dans les premières années de ce siècle, où la question qui nous occupe 

 était agitée par les maîtres de la science , un jeune savant à peine sorti de 



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