DALTON ET GAY-LUSSAC. xix 



nelles aux poids de leurs atomes ou à des multiples simples de ces poids atomiques. 



On le voit , la découverte de Gay-Lussac , après avoir apporté une puis- 

 sante confirmation à la loi des proportions définies, a prêté un appui efficace 

 à la théorie atomique, en montrant que les densités des gaz offraient un moyen 

 de détermination ou de contrôle des poids atomiques. Et pourtant, par un 

 singulier hasard, ces deux corollaires de la découverte dont il s'agit ont été 

 méconnus par ceux-là mêmes qui avaient le plus grand intérêt à les mettre en 

 lumière et à les faire accepter. Dalton a mis en doute l'exactitude des faits 

 avancés par Gay-Lussac. Gay-Lussac, de son côté, estimait que le fait des 

 rapports simples et définis entre les volumes des gaz qui se combinent pou- 

 vait se concilier avec l'opinion de Berthollet que les corps s'unissent, en 

 général, en proportions très -variables 1 . Il essayait ainsi de sauver les idées 

 de Berthollet au moment même où il leur portait un coup décisif. 



Nous venons de signaler l'existence d'une relation simple entre les densi- 

 tés des gaz et les poids de leurs plus petites particules. Un chimiste italien a 

 essayé de la préciser peu de temps après la découverte de Gay-Lussac. Dans un 

 mémoire publié en 1811, Amedeo Avogaclro 2 a émis l'opinion que les gaz sont 

 formés de particules matérielles assez espacées pour être complètement affran- 

 chies de toute attraction réciproque, et ne plus obéir qu'à l'action répulsive 

 de la chaleur. Ces petites masses, il les nommait molécules intégrantes ou con- 

 stituantes. En prenant la forme gazeuse, la matière se résout, d'après lui, 

 en molécules intégrantes dont le nombre est le même pour des volumes égaux. 

 Il en résulte que dans les gaz les poids de ces molécules intégrantes sont 

 proportionnels aux densités. 



Avogadro appliquait cette proposition à tous les gaz, simples ou compo- 

 sés. Dans sa pensée, les molécules intégrantes n'étaient donc pas les atomes 

 proprement dits, c'est-à-dire les petites masses indivisibles par la force chi- 

 mique, c'étaient des groupes d'atomes unis entre eux par l'affinité et mis en 

 mouvement par la chaleur. En un mot, elles constituaient ce qu'on nomme 

 aujourd'hui les molécules. Ces molécules étant contenues en égal nombre 

 dans des volumes égaux de différents gaz, il est évident que la chaleur doit les 

 écarter également. L'hypothèse d' Avogadro, il le fait remarquer lui-même, 

 explique donc ce fait que les mêmes variations de température et de pression 

 font subir à tous les gaz, à peu de chose près, les mêmes variations de volume. 



Une conception si juste et si simple semble avoir échappé à l'attention des 

 contemporains, soit que son auteur ait manqué de l'autorité nécessaire pour la 

 faire adopter, soit qu'il l'ait discréditée en essayant d'étendre son hypothèse 

 aux corps non gazeux. Ampère a reproduit cette hypothèse en 1814 3 . Il nomme 



1. Mémoires de la Société d'Arcueil, t. I, p. 232, 



2. Essai d'une manière de déterminer les masses relatives des molécules élémentaires des 

 corps et les proportions selon lesquelles elles entrent dans les combinaisons, par A. Avogadro, 

 Journal de Physique , t. LXXIIL p. 58 ; juillet 1811. 



3. Lettre de M. Ampère à M. le comte Berthollet, sur la détermination des proportions 

 dans lesquelles les corps se combinent, d'après le nombre et la disposition relative des 

 molécules dont leurs particules intégrantes sont composées. [Annales de Chimie A™ sér., 

 t. XC, p. 43; 30 avril 1814.) 



