xx DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



particules les molécules intégrantes d'Avogadro, molécules les atomes. « Je suis 

 parti, dit-il, de la supposition que, dans le cas où les corps passent à l'état 

 de gaz, leurs particules seules soient séparées par la force expansive du calo- 

 rique , à des distances beaucoup plus grandes que celles où les forces d'affinité 

 et de cohésion ont une action appréciable, en sorte que ces distances ne dépen- 

 dent que de la température et de la pression que supporte le gaz, et qu'à des 

 pressions et des températures égales les particules de tous les gaz, soit simples, 

 soit composés, sont placées à la même distance les unes des autres. Le nombre 

 des particules est, dans cette supposition, proportionnel au volume du gaz. » 



Ces particules que la chaleur fait mouvoir, Ampère les supposait formées d'un 

 nombre plus ou moins considérable de molécules, c'est-à-dire d'atomes. Ainsi 

 Ampère n'a garde de confondre les particules avec les atomes qui les composent. 



Cette confusion a été faite plus tard , car le mot atome a été souvent pris 

 dans le sens qu'Ampère attachait au mot particule. Le grand promoteur de 

 la théorie atomique, Berzelius, admettait plusieurs espèces d'atomes, des 

 atomes simples et des atomes composés. Cette dernière expression, qui était 

 vicieuse, s'appliquait aux particules d'Ampère. On disait donc il y a une tren- 

 taine d'années : «Volumes égaux des gaz renfermant un égal nombre d'atomes, 

 dans les mêmes conditions de température et de pression. » Dans le sens 

 que nous attachons aujourd'hui au mot atome, cette proposition n'est vraie 

 que pour un certain nombre de gaz simples, l'oxygène, l'hydrogène, le chlore, 

 l'azote , etc. Elle est inexacte si on l'applique à tous les corps simples et aux 

 corps composés pris à l'état de gaz ou de vapeur. Nous savons aujourd'hui, 

 grâce aux recherches de M. Dumas, que la vapeur de phosphore, d'arsenic, 

 de mercure, ne renferme pas sous le même volume le même nombre d'atomes 

 que les gaz hydrogène, oxygène, azote, etc. Pareille remarque s'applique aux 

 gaz composés. Ainsi, le gaz ammoniac renferme 1 atome d'azote et 3 atomes 

 d'hydrogène, c'est-à-dire h atomes, alors que le gaz chlorhydrique ne ren- 

 ferme, sous le même volume, que 1 atome d'hydrogène et 1 atome de chlore, 

 en tout 2 atomes. Et pourtant les gaz composés sont soumis aux mêmes lois 

 de dilatation que les gaz simples. Ampère et Avogadro avaient en vue les uns 

 et les autres. Ils supposaient tous les corps gazeux formés, à volume égal, 

 d'un même nombre de particules placées à des distances égales et obéissant 

 de la même manière à l'action de la chaleur. Leur idée était juste. Elle procède 

 des découvertes de Gay-Lussac, elle s'adapte à l'hypothèse de Dalton, elle 

 rend compte des propriétés physiques des gaz, et pourtant elle n'a jamais 

 obtenu l'assentiment unanime des chimistes. Appliquée aux atomes et énoncée 

 dans les termes que nous avons rappelés plus haut, elle était une formule sai- 

 sissante, mais inexacte, et ce n'est que de nos jours qu'elle a reçu une expres- 

 sion correcte et un développement conséquent. Il en résulte que la belle 

 conception d'Avogadro et d'Ampère est demeurée, pendant quarante ans, 

 presque stérile pour la théorie atomique. Celle-ci a pris son essor néanmoins, 

 mais l'impulsion est venue d\m autre côté. 



