BERZELIUS. xxin 



double de chlore; l'ammoniaque était formée de 1 atome double d'azote uni 

 à 3 atomes doubles d'hydrogène. En un mot, aucune combinaison de l'hy- 

 drogène, du chlore et de l'àzôte ne renfermait moins de 2 atomes de ces 

 éléments, ces 2 atomes étant la proportion la plus petite capable d'exister 

 . dans un composé. Cette proportion la plus petite représente un équivalent 

 Ainsi l'idée des atomes doubles offrait le moyen de concilier les idées anté- 

 rieures avec les découvertes de Gay-Lussac. Les poids atomiques des éléments 

 gazeux représentaient les poids relatifs de leurs volumes, et pour quelques- 

 uns de ces gaz simples 2 atomes formaient ce que Dalton avait envisagé comme 

 un seul atome , ce que Wollaston avait nommé un équivalent. 



Si les principes qui ont guidé Berzelius dans la fixation de ses poids ato- 

 miques marquaient un progrès assuré, il faut dire d'un autre côté que l'idée 

 des atomes doubles l'a conduit à des conceptions inexactes sur les grandeurs 

 moléculaires. Une molécule d'eau résulte bien de l'union de 2 atomes d'hydro- 

 gène avec 1 atome d'oxygène; mais 2 atomes d'hydrogène, en s'unissant à 

 2 atomes de chlore, forment-ils 1 molécule d'acide chlorhydrique, comme le 

 voulait Berzelius? Nullement. Une telle molécule serait deux fois trop forte. 

 Nous savons aujourd'hui que la molécule de l'acide chlorhydrique ne renferme 

 que 1 atome de chlore et 1 atome d'hydrogène, que la molécule de l'ammo- 

 niaque ne renferme que 1 atome d'azote pour 3 atomes d'hydrogène. Ces molé- 

 cules occupent le même volume, à l'état gazeux, qu'une molécule de vapeur 

 d'eau. Telle est la conception qui découle du développement conséquent de la 

 théorie des volumes. Berzelius, engagé un des premiers dans cette voie nou- 

 velle, n'est pas allé jusqu'au bout. Cet honneur était réservé à Gerhardt. 



Mais le grand chimiste suédois a rendu à la théorie un service d'un autre 

 genre. Il est l'auteur d'une notation propre à indiquer la composition ato- 

 mique des corps. 



Les alchimistes, dans l'intention d'abréger ou d'obscurcir le langage, 

 avaient coutume de substituer aux noms des signes dont on se rappelle la 

 figure bizarre. C'étaient des symboles purement conventionnels qui ne rappe- 

 laient que des mots. On doit à Dalton un essai plus rationnel. Les signes dont 

 il avait proposé l'usage représentaient des atomes. C'étaient de petits cercles 

 encadrant des marques caractéristiques pour chaque corps simple : ceux de 

 l'hydrogène encadraient un point au centre, ceux d'azote une barre, ceux de 

 soufre une croix, ceux de l'oxygène n'encadraient rien. Les atomes du charbon 

 étaient noirs , comme de raison ; ceux des métaux portaient au centre une 

 lettre, initiale du nom de chacun d'eux. Pour représenter les corps composés-, 

 Dalton groupait les atomes de leurs éléments. L'eau étant formée, d'après lui, 

 de 1 atome d'oxygène et de 1 atome d'hydrogène, était représentée par les 

 symboles de ces 2 atomes juxtaposés. L'acide sulfurique formait un groupe 

 de h atomes circulaires, 3 atomes d'oxygène disposés symétriquement autour 

 d'un atome de soufre placé au centre. L'acide acétique comprenait 6 atomes, 

 2 atomes noirs de charbon, formant en quelque sorte l'axe de la molécule, et 

 llanqués chacun par 1 atome d'oxygène et par 1 atome d'hydrogène. 



C'était très-ingénieux et très-clair. Pour prendre connaissance de la com- 

 position atomique d'un corps, il suffisait, en effet, de compter le nombre de 



