xxiv DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



ces atomes qui s'étalaient, en quelque sorte, les uns à côté des autres. Le 

 seul inconvénient de cette représentation graphique des molécules, c'était 

 l'étendue qu'elles prenaient sur le papier dès que la composition des corps 

 se compliquait. Et puis n'y avait-il pas quelque chose d'arbitraire dans la dis- 

 position symétrique que Dalton s'était efforcé de leur donner? Berzelius sut 

 éviter ces écueils ; il eut l'idée de représenter les atomes par des lettres, 

 initiales des noms latins de tous les éléments : O signifiait un atome d'oxygène, 

 H un atome d'hydrogène, K un atome de kalium ou potassium, Sb un atome 

 de stibium ou d'antimoine, et ainsi de suite. Une combinaison formée de deux 

 atomes différents était représentée par deux lettres juxtaposées ; renfermait- 

 elle plusieurs atomes d'un seul et même élément, le symbole de celui-ci était 

 affecté d'un coefficient qui en indiquait le nombre. 



Ainsi, l'acide sulfurique était représenté par la formule SO 3 , l'ammo- 

 niaque par la formule Az 2 H 6 . Ce système de notation, si simple dans son 

 principe, se prêtait dans l'application à toutes les hypothèses sur le groupe- 

 ment des atomes et à l'interprétation des réactions les plus compliquées. 



Le dualisme régnait alors dans les idées : Berzelius l'a introduit dans les 

 formules. Le point de départ était la théorie des sels. Ilichter avait reconnu 

 que les quantités de bases qui neutralisent le même poids d'acide renferment 

 la même quantité d'oxygène, et qu'il existe, par conséquent, un rapport con- 

 stant, dans une même classe de sels, entre la quantité d'oxygène de la base 

 et la quantité d'acide. A cette proposition exacte, Berzelius ajoute un trait qui 

 devait la préciser et la compléter. Il reconnaît que pour chaque genre de sel 

 il existe un rapport constant et simple entre l'oxygène de la base et celui de 

 l'acide. Dans les sulfates, l'acide renferme trois fois plus d'oxygène, dans les 

 carbonates deux fois plus d'oxygène , dans les nitrates cinq fois plus d'oxy- 

 gène que la base. Ces lois de composition des sels ont été exprimées de la 

 manière la plus claire. Les proportions différentes d'oxygène représentent des 

 atomes en nombres différents. Si donc on représente la composition du sel par 

 la formule de l'acide, juxtaposée à celle de l'oxyde, il est clair que le rapport 

 entre les quantités d'oxygène de ces deux éléments sera exprimé nécessaire- 

 ment par le nombre des atomes d'oxygène qu'ils renferment l'un et l'autre. 

 Pour 3 atomes d'oxygène que les sulfates renferment dans l'acide, ils devront 

 contenir 1 atome d'oxygène dans l'oxyde. Il en résulte que la loi de composi- 

 tion des sels, découverte par Berzelius, se dégage d'elle-même par l'inspec- 

 tion de leurs formules *. 



Par la disposition même de ces formules où l'acide apparaissait d'un côté, 

 avec le cortège des atomes d'oxygène qui lui appartiennent, la base métallique 

 de l'autre, avec l'oxygène uni au métal, Berzelius a donné au système dualis- 

 tique un degré de précision inconnu avant lui. Il y a ajouté un développement 

 important en prouvant que, de même que les acides peuvent s'unir aux oxydes, 

 les chlorures , les sulfures peuvent s'unir entre eux. Ainsi le chlorure de pla- 

 tine s'unit au chlorure de potassium. Le chlorure double ainsi formé est une 

 sojrte de sel, un chloro-sel; le chlorure de platine y joue le rôle d'acide, le 



1 . Note 2, p. lxxxvii. 



