BERZELIUS. xxvii 



Cette théorie a été l'objet de longs débats. Elle admet, disaient ses adver- 

 saires, l'existence de nombreux corps hypothétiques, car enfin cet éthyle et 

 tant d'autres radicaux sont des êtres de raison qui n'ont pas d'existence 

 réelle. On les découvrira, répondaient ses partisans. Gay-Lussac n'a-t-il pas 

 isolé le cyanogène? n'a-t-il pas établi que ce corps composé, formé de carbone 

 et d'azote, se comporte comme un corps simple? Ne sait-on pas, d'un autre 

 côté, que l'acide sulfureux s'unit directement à l'oxygène, l'oxyde de carbone 

 au chlore et à l'oxygène? Ces arguments étaient sérieux. 



La découverte du cacodyle par M. Bunsen leur a donné plus tard un grand 

 poids. Quel exemple plus concluant à opposer aux adversaires de l'idée des 

 radicaux que ce corps formé de charbon, d'hydrogène et d'arsenic et doué 

 d'une puissance de combinaison si extraordinaire, ce corps capable de s'unir 

 directement et à plusieurs degrés à l'oxygène, au soufre et au chlore, ce corps 

 qui se montre si violent dans ses affinités, qu'il brûle spontanément dans l'air 

 et qu'il s'enflamme dans le chlore comme fait l'arsenic lui-même? Refuser le 

 caractère d'un radical au cyanogène et au cacodyle, ne pas admettre dans ces 

 corps composés une force analogue à celle qui porte un corps simple vers 

 un autre corps simple, n'était-ce pas nier l'évidence? On l'a tenté pourtant, 

 en se plaçant au point de vue exclusif d'une autre théorie célèbre, celle des 

 substitutions, dont nous traiterons plus loin. 



Mais la théorie des radicaux est restée debout. Elle s'est même rajeunie 

 depuis, et l'écho de ces premiers débats était à peine éteint lorsque, prenant 

 un développement inattendu en même temps que sa rivale , elle a fait alliance 

 avec elle. Mais revenons à ses débuts et cherchons à apprécier le parti que 

 Berzelius en tira pour couronner l'œuvre qu'il avait entreprise, savoir : l'in- 

 troduction en chimie organique des idées qui dominaient en chimie minérale. 

 Cette comparaison qu'il avait établie entre l'éther et les oxydes de la chimie 

 minérale était des plus heureuses. En assimilant l'alcool à un hydrate, les 

 éthers composés à des sels, elle permettait de représenter la composition 

 de tous ces corps par des formules dualistiques. 



On distinguait alors en chimie des composés du premier ordre, formés 

 par l'union de deux corps simples, et des composés du second ordre, formés 

 par l'union de corps composés binaires. L'oxyde et le chlorure d'éthyle, compa- 

 rables à l'oxyde et au chlorure de potassium, représentaient ceux du premier 

 ordre; l'hydrate d'oxyde d'éthyle (alcool) et l'acétate d'oxyde d'éthyle (éther 

 acétique) étaient des composés binaires du second ordre, formés, le premier 

 par l'union de l'oxyde d'éthyle avec l'eau, le second par l'union de l'oxyde 

 d'éthyle avec l'acide acétique. Dans toutes ces combinaisons, deux éléments; 

 dans leurs formules, deux termes. Entre ces formules et celles du composé 

 de potassium correspondant, nulle autre différence que la substitution du 

 radical composé éthyle au radical simple de potassium. Des analogies de même 

 nature ont été signalées pour d'autres corps : l'acide acétique renfermant de 

 l'acétyle et 3 atomes d'oxygène était comparé avec l'acide sulfurique qui ren- 

 ferme du soufre et 3 atomes d'oxygène. C'était là une première tentative pour 

 inaugurer cette alliance entre la chimie organique et la chimie minérale qu'il 

 était si désirable de cimenter fortement. 



