xxvni DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



L'édifice de Lavoisier avait de larges bases : il pouvait supporter ce beau 

 couronnement. Au reste, le fondateur lui-même avait prévu cette extension de 

 son œuvre. Son idée sur les radicaux organiques se retrouve, développée et 

 précisée, dans la belle conception de Berzelius. 



Mais à l'époque où nous nous sommes arrêté, tous les chimistes n'étaient 

 point d'accord sur la nature des radicaux organiques. Les uns, à l'exemple de 

 Berzelius, en excluaient l'oxygène; d'autres admettaient qu'il peut en faire 

 partie. Cette dernière opinion prenait son point d'appui dans un beau travail 

 publié, en 1828, par deux jeunes chimistes qui débutaient alors dans la science 

 et dont les efforts, tantôt réunis, tantôt isolés, devaient y laisser une profonde 

 empreinte. En étudiant l'essence d'amandes amères, MM. Wœhler et Liebig 

 découvrirent un certain nombre de composés offrant les relations de parenté les 

 plus évidentes avec cette essence d'un côté, et, de l'autre, avec un acide qu'on 

 avait retiré du benjoin et qu'on nommait benzoïque. Ces relations ont été 

 exprimées très-heureusement par l'hypothèse d'un radical commun existant 

 dans tous ces corps, et formé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. C'est 

 le benzoyle. L'essence d'amandes amères était représentée comme une com- 

 binaison de ce radical avec l'hydrogène. Ce dernier corps étant remplace par 

 le chlore, l'hydrure de benzoyle se transforme en chlorure de benzoyle. Au 

 contact de l'eau, celui-ci se décompose en acide chlorhydrique et en oxyde de 

 benzoyle, lequel, restant uni aux éléments de l'eau, forme l'hydrate d'oxyde 

 de benzoyle, et cet hydrate n'est autre que l'acide benzoïque lui-même. D'ail- 

 leurs, ce dernier corps prend naissance aussi par la fixation directe de l'oxy- 

 gène sur l'hydrure de benzoyle, c'est-à-dire sur l'essence d'amandes amères. 

 Toutes ces réactions et d'autres qu'il serait trop long d'énumérer autorisaient 

 cette conclusion, que l'essence d'amandes amères et ses nombreux dérivés 

 renferment, en quelque sorte, un noyau commun qui s'y trouve combiné avec 

 de l'hydrogène, du chlore, du brome, du soufre, de l'oxygène, et qui passe 

 intact, par double décomposition, d'une combinaison dans une autre. Cette 

 double propriété permettait de considérer ce noyau comme un radical, bien 

 qu'on n'eût pas réussi à l'isoler 1 . 



La théorie du benzoyle a fait fortune. Elle avait le cachet des bonnes hypo- 

 thèses. Elle enchaînait les faits d'une manière simple et portait en elle le 

 germe de grands progrès. L'ayant d'abord accueillie avec faveur, Berzelius la 

 repoussa plus tard pour revenir à sa première conception des radicaux non 

 oxygénés, qui fut développée k outrance. Vingt ans après, la théorie du ben- 

 zoyle fut vengée de cet abandon. On en retrouve la trace évidente dans les 

 belles conceptions deWilliamson et de Gerhardt sur la constitution des acides. 



III. 



Les développements qui précèdent font voir comment le dualisme a péné- 

 tré en chimie organique, par la théorie des radicaux. Il s'était fortement éta- 



1 . Note 4, p. lxxxviii. 



