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mauvais, et qu'il peut être tourné contre l'hypothèse qui a régné si longtemps 

 sur la constitution des sels. Nous savons que clans l'électrolyse du sulfate de 

 soude, comme dans celle du sulfate de cuivre, ce n'est point l'oxyde, c'est Je 

 métal, c'est le sodium qui se porte au pôle négatif, et que l'alcali libre n'y appa- 

 raît qu'à la suite d'une action secondaire, savoir la décomposition de l'eau par 

 le sodium autour de l'électrode négative. Nous savons que les faits relatifs au 

 travail uniforme du courant dans les solutions salines sont contraires à l'hypo- 

 thèse dualistique qui admettait dans les sels l'existence d'un oxyde tout formé. 



Mais on ne savait pas cela en 1830, et tous les chimistes acceptaient 

 l'hypothèse électro-chimique de Berzelius. L'expérience de la décomposition 

 électroly tique du sulfate de soude était devenue classique. Elle était faite dans 

 tous les cours publics et invoquée en faveur des idées si généralement répan- 

 dues alors sur la constitution des sels. 



Le système dualistique était alors à son apogée. Et, de fait, l'hypothèse de 

 Lavoisier sur la constitution des sels, qui en était le fondement, est si simple, 

 elle représente si bien la plupart des faits concernant le mode de formation et 

 les décompositions des sels, qu'elle avait subjugué tous les esprits. Elle régnait 

 dans les livres, elle était souveraine dans l'enseignement, elle donnait l'essor 

 aux plus grandes découvertes, elle avait une histoire, mieux que cela, elle avait 

 des traditions. « L'habitude d'une opinion engendre souvent la conviction de 

 sa justesse. » Berzelius l'a dit, et ses paroles peuvent s'appliquer à ses propres 

 opinions. Ces dernières ont régné si longtemps, qu'on s'est accoutumé insensi- 

 blement à prendre pour vérités démontrées ce qui n'était qu'hypothèse. Nous 

 en voulons pour preuve l'incrédulité générale qui a accueilli l'hypothèse de 

 Davy sur la constitution des sels, hypothèse qui fut adoptée par Dulong et que 

 nous indiquerons plus loin. Quant aux idées de Longchamp, ce n'est point de 

 l'incrédulité qu'elles ont rencontré, c'est du dédain. Et pourtant Davy et Dulong 

 ont été les précurseurs de Laurent et de Gerhardt, et, si l'on examine attentive- 

 ment les formules par lesquelles on représente aujourd'hui la constitution 

 atomique des sels, on pourrait y retrouver la trace des idées de Longchamp *. 



IV. 



A l'époque où Berzelius commençait à conquérir cette autorité qu'il a 

 exercée si longtemps, où la chimie minérale semblait achevée, où tous les 

 efforts tendaient à façonner la chimie organique à l'image de son aînée, un 

 jeune homme préludait à Genève, par des recherches sur divers sujets de phy- 

 siologie, à des découvertes qui devaient entraîner la chimie dans des voies nou- 

 velles. M. Dumas était né à Mais en 1800; il avait à peine vingt ans lorsqu'il 

 publia avec Bénéclict Prévost ces expériences sur le sang qui sont encore clas- 

 siques aujourd'hui. Arrivé à Paris en 1821, il se voua entièrement à la chimie 

 et fut bientôt en position d'entreprendre et de publier les travaux les plus 



4. Note 5, p. lxxxviii. 



