xlii DISCOURS PRELIMINAIRE. 



l'art de grouper et d'interpréter les faits, il en tirait les conséquences les 

 plus élevées et les plus utiles pour la théorie. Si Laurent excellait à appro- 

 fondir et à trier les phénomènes par la plus fine analyse, Gerhardt possédait à 

 un plus haut degré l'esprit de système et comme une intuition générale des 

 choses. Il dominait son sujet. 



Le 5 septembre 1S/i2, il lut à l'Académie un mémoire intitulé : Recherches 

 sur la classification chimique des substances organiques , dans lequel il a 

 émis, au sujet des équivalents du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène, 

 des vues nouvelles et importantes. Plus tard il les développa dans un travail 

 plus étendu. Elles sont fondées sur le fait suivant : Lorsqu'une réaction orga- 

 nique donne lieu à la formation de l'eau ou de l'acide carbonique, la proportion 

 de ces corps ne correspond jamais à ce qu'on nommait alors un équivalent, 

 mais toujours à deux équivalents ou à un multiple de cette quantité. Gerhardt 

 fut frappé de ce fait, étrange selon lui, et qui semblait trahir quelque faute 

 commise , soit dans la détermination de la grandeur moléculaire des substances 

 organiques, soit dans celle des équivalents de l'acide carbonique et de l'eau, ou 

 plutôt du carbone et de l'oxygène. En effet, on ne saurait admettre qu'aucune 

 réaction de la chimie organique ne puisse donner naissance à une seule molé- 

 cule d'eau ou d'acide carbonique. De deux choses l'une, dit-il 1 , « ou 11 4 2 et 

 C 2 4 représentent un seul équivalent, ou ils en expriment deux. » Dans la pre- 

 mière supposition, il faudrait doubler les formules de la chimie minérale « afin 

 de les faire accorder avec les formules organiques » : c'est ce qu'il avait d'abord 

 proposé de faire. Dans l'autre hypothèse il faudrait, au contraire, réduire à la 

 moitié toutes les formules organiques. C'est à ce dernier parti qu'il s'est 

 définitivement arrêté. 



Ces formules organiques qu'il réduit ainsi sont les formules atomiques 

 de Berzelius. A l'exemple de ce chimiste, il considère l'eau comme formée de 

 2 atomes d'hydrogène et de 1 atome d'oxygène. Il revient donc, pour l'hy- 

 drogène et l'oxygène, aux poids atomiques de Berzelius, comme aussi pour le 

 carbone et l'azote, c'est-à-dire pour les éléments ordinaires des composés 

 organiques. Avec les chimistes anglais, il rapporte ces poids atomiques à celui 

 de l'hydrogène, pris pour unité. 



Il fait voir ensuite comment Berzelius a été conduit à attribuer à la plu- 

 part des corps organiques des formules doubles de celles qui expriment en 

 réalité la composition de leurs molécules. Il rappelle que ce sont les acides 

 dont « l'équivalent », c'est-à-dire le poids moléculaire, a été déterminé en pre- 

 mier lieu. Pour cette détermination, le grand chimiste suédois avait prescrit 

 d'analyser des sels, ceux de plomb ou d'argent par exemple. L'équivalent d'un 

 acide organique était pour lui la quantité de l'acide unie à une quantité d'oxyde 

 d'argent renfermant 1 équivalent d'argent. Or Berzelius avait pris pour l'équiva- 

 lent de l'argent un nombre double de celui qu'il convient de lui attribuer. Il en 

 résulte que l'équivalent, c'est-à-dire le poids moléculaire de l'acide organique, 

 était deux fois trop fort. Ceci s'applique particulièrement aux acides monoba- 

 siques tels que l'acide acétique. Mais on voit immédiatement que les formules 



1 . Précis de Chimie organique } t. I, p. 49. 



