LAURENT ET GERHARDT. xliii 



des composés organiques les plus divers ont dû être affectées de la même irré- 

 gularité. Ainsi, la formule de l'acide acétique étant double, il a fallu doubler 

 celle de l'alcool et de la plupart des composés qui s'y rattachent. 



Mais sur quel argument se fondait Gerhardt pour admettre que le poids 

 atomique de l'argent, tel que l'admettait Berzelius, était deux fois trop élevé? 



Il se laissait guider par l'analogie que l'on a souvent invoquée entre les 

 protoxydes et l'eau. Si l'eau, disait-il, renferme 2 atomes d'hydrogène et 

 1 atome d'oxygène, l'oxyde d'argent doit avoir une constitution semblable. Pour 



1 atome d'oxygène, il doit renfermer 2 atomes d'argent, et le poids de l'un 

 d'eux doit être la moitié de celui que Berzelius attribuait à l'équivalent de l'ar- 

 gent, dans l'oxyde formé, selon lui, de 1 équivalent d'argent et ciel équivalent 

 d'oxygène. Ce point de vue a été étendu par Gerhardt non- seulement aux 

 oxydes alcalins, mais à tous les protoxydes en général. Les poids atomiques 

 des métaux correspondants ont donc été réduits de moitié. 



La notation fondée sur ce nouveau système de poids atomiques conduisait 

 à des formules rigoureusement comparables entre elles. Gerhardt a fait remar- 

 quer avec raison que les formules doubles des composés organiques telles 

 que les avait construites Berzelius sont loin de correspondre aux formules de 

 la plupart des composés minéraux. Celles de l'acide acétique et de l'alcool, qui 

 correspondent à h volumes de vapeur, n'étaient point comparables à celles de 

 l'eau, qui correspond à 2 volumes. Réduisez donc les premières à la moitié, 

 elles vont exprimer 2 volumes de vapeur comme la formule de l'eau. Et l'on 

 comprend le sens de ce langage. Si l'on dit qu'une molécule d'eau occupe 



2 volumes, on n'exprime, à proprement parler, que le rapport du volume de 

 cette molécule d'eau à celui d'un atome d'hydrogène qu'on suppose occuper un 

 seul volume, ou l'unité du volume. 



Laurent et Gerhardt ont beaucoup insisté sur ce point. Les molécules des 

 corps composés sont formées par les atomes des corps simples, que l'affinité 

 maintient unis; elles diffèrent en grandeur et en poids, suivant le nombre et 

 la nature de ces atomes juxtaposés. Pour chaque corps composé, une molé- 

 cule unique est la plus petite quantité de ce corps qui puisse exister à l'état 

 libre, qui puisse entrer dans une réaction ou en sortir. Toutes les autres 

 molécules de ce corps composé sont semblables à celles-là. Les molécules des 

 autres corps en diffèrent par le nombre et la nature de leurs atomes élémen- 

 taires, ou, pour choisir un terme plus général, par leur grandeur. Les gran- 

 deurs des molécules ne pouvant être déterminées que d'une manière relative, 

 il est nécessaire de choisir une unité de molécule à laquelle on rapporte toutes 

 les molécules des corps composés, comme on a choisi une unité d'atome, 

 celui de l'hydrogène, auquel on a comparé tous les autres. Tous les corps et 

 toutes les réactions doivent avoir, selon lui, une commune mesure. A cette 

 condition seulement les grandeurs relatives de leurs molécules peuvent être 

 lixées d'une manière rigoureuse. 



Cette commune mesure pour la détermination des grandeurs moléculaires 

 est la molécule d'eau. A celle-là il convient de comparer les molécules de tous 

 les autres corps qui doivent occuper comme elle, à l'état de gaz ou de vapeur, 

 2 volumes. 



